면역관문억제제 반응이 낮았던 대다수 대장암 환자에게 적용 가능성을 넓힐 새 면역치료 전략이 제시됐다. 

고려대학교(총장 김동원)는 융합생명공학과 전태훈 교수 연구팀이 종양관련대식세포의 기능을 조절해 대장암 면역치료 반응을 높일 수 있다는 연구 결과를 발표했다고 7일 밝혔다.

대장암은 전 세계적으로 세 번째로 흔한 암이며, 암 관련 사망 원인 2위를 차지할 만큼 치명적인 질환이다. 수술, 방사선 치료, 화학요법에 이어 최근에는 면역세포가 암세포를 공격하도록 유도하는 면역치료가 주목받고 있지만, 실제 대장암에서는 치료 반응이 제한적이라는 한계가 있었다.

특히 전체 대장암의 85%를 차지하는 MSS/pMMR 대장암은 DNA 복제 오류를 스스로 교정하는 기능이 유지돼 돌연변이 수가 적고, 면역세포가 인식할 신생항원도 충분히 생성되지 않아 면역관문억제제 반응률이 10% 이하에 머무는 것으로 알려져 있다. 대다수 환자가 이 유형에 해당하는 만큼 새로운 치료법 개발이 필요한 상황이었다.

연구팀은 대장암 환자 62명과 비환자 36명의 종양미세환경을 분석한 결과, 면역치료를 방해하는 종양관련대식세포 안에 MAFB 단백질이 유독 많이 존재한다는 점을 확인했다. 또 MAFB 단백질이 많을수록 대표적 면역관문억제제인 펨브롤리주맙(anti-PD-1 항체)에 대한 치료 반응성이 낮아지는 반비례 관계도 확인했다.

연구 결과 MAFB는 종양관련대식세포의 핵심 인자인 ARG1, IL-4, IL-10의 발현을 촉진하는 주요 전사조절인자로 나타났다. 연구팀은 대식세포에서 MAFB가 결핍될 경우 종양미세환경이 면역 억제 상태에서 면역 활성 상태로 전환되고, 이에 따라 대장암에 대한 면역관문억제제의 항종양 효과가 크게 향상된다고 설명했다.

전태훈 교수는 "종양관련대식세포에서 MAFB를 선택적으로 제거하는 전략이 면역관문억제제의 치료 효과를 높일 수 있는 새로운 고형암 면역치료 전략이 될 것"이라고 밝혔다.

이번 연구 성과는 임상병리학 분야 국제학술지 'Translational Research' 3월호에 게재됐다. 논문명은 'Targeting MAFB potentiates immune checkpoint inhibitor efficacy by reprogramming tumor-associated macrophages to an M1-like phenotype in colorectal cancer'다.

이번 연구는 과학기술정보통신부와 한국연구재단이 추진하는 중견연구사업 지원을 받아 수행됐다.