요즘 대한민국은 말 그대로 '달리는 나라'다. 한강과 도심 공원은 물론, 도로 위까지 러너들로 채워지고 있다. 문제는 이 열풍이 이제 '마라톤 대회' 폭증으로 이어지고 있다는 점이다.

국내 러닝 인구는 1000만 명에 달하는 것으로 추산된다. 이에 맞춰 전국에서 열리는 마라톤 대회도 빠르게 늘고 있다. 연간 수백 개에 달하는 대회가 열리며, 이제는 '마라톤 공화국'이라는 말까지 나온다.

특히 서울은 그 중심에 있다. 3월에만 약 19개, 4월에는 20개에 가까운 마라톤 대회가 예정돼 있다. 두 달 동안 40개에 육박하는 일정이다. 주말마다 대회가 열리고, 같은 날 여러 개 대회가 겹치는 일도 흔하다.

해외 주요 도시와 비교하면 차이는 더 분명해진다. 도쿄, 런던, 뉴욕 등 주요 도시들은 월 5~10개 수준의 러닝 이벤트가 열리는 것으로 알려져 있다. 대신 대형 마라톤 중심으로 운영되며 도심 통제도 제한적으로 이뤄진다.

반면 서울은 다르다. 중소 규모 대회가 다수 열리고, 이들이 같은 시기에 집중되면서 도심 곳곳에서 동시다발적으로 진행된다. 개수 자체도 많지만 시민이 체감하는 '밀집도'는 더 높다는 평가다.

문제는 안전이다.

최근 마라톤 대회 도중 20대 엘리트 선수가 차량에 치여 숨지는 사고가 발생했다. 충북 옥천에서 열린 대회에서 도로를 달리던 트럭이 경기 구간으로 진입해 선수를 들이받았고, 해당 선수는 결국 사망했다.

당시 도로는 완전히 통제되지 않은 상태였고, 차량이 주행하던 차로와 선수들이 달리던 구간이 함께 운영되고 있었던 것으로 알려졌다.

결국 '대회 중 차량 충돌'이라는 최악의 상황이 현실이 된 것이다.

이 사고는 단순한 교통사고를 넘어, 마라톤 대회 운영 전반에 대한 질문을 던진다. 대회 수는 급격히 늘어나고 있지만, 안전 관리 체계는 그 속도를 따라가지 못하고 있다는 지적이다.

시민 불편도 커지고 있다. 마라톤이 열리는 날이면 도로 통제가 반복되고, 일부 지역은 반나절 가까이 이동이 제한된다. 교통 혼잡은 물론 상권에도 영향을 준다는 목소리가 나온다.

그럼에도 대회는 계속 늘고 있다. 이유는 분명하다. 마라톤이 하나의 '시장'이 됐기 때문이다. 참가비, 스폰서십, 러닝 굿즈, 콘텐츠까지 연결되며 지자체와 기업, 언론사까지 경쟁적으로 대회 개최에 나서고 있다.

문제는 '질보다 양'이다.

대회는 늘어나는데 관리 기준은 그대로고,

참가자는 늘어나는데 책임 구조는 불분명하다.

결국 불편은 시민이, 위험은 참가자가 떠안는 구조다.

물론 러닝 열풍 자체는 긍정적이다. 누구나 쉽게 시작할 수 있고 건강에도 도움이 된다. 하지만 지금의 흐름은 단순한 유행을 넘어선다.

대한민국은 지금 달리고 있다.

문제는 그 속도와 방향이다.