적도 태평양의 해수 온도가 바뀌는 해에 이듬해 겨울 날씨 예측 정확도가 크게 높아진다는 연구 결과가 나왔다.

울산과학기술원(UNIST) 지구환경도시건설공학과 이명인 교수팀은 영국 기상청 해들리센터와의 공동 연구를 통해 엘니뇨와 라니냐가 서로 전환되는 시기에 북대서양진동(NAO) 예측 정확도가 크게 오르는 현상을 규명했다고 26일 밝혔다.

북대서양진동은 북극의 찬 공기를 가두는 제트기류 강도를 좌우하는 대기 순환 패턴으로, 북반구 한파와 폭설에 큰 영향을 미친다.

연구에 따르면 엘니뇨↔라니냐 전환이 일어난 해에는 다음 해 겨울 북대서양진동 예측 상관계수가 0.60까지 높아졌다. 반면 엘니뇨나 라니냐 상태가 유지되는 해에는 0.03 수준에 머물렀다.

연구진은 해수 온도 변화로 유발된 대기 각운동량이 약 1년 뒤 북반구 대기 순환에 영향을 주는 '지연 효과'와 로스비 파동을 통해 대기 신호가 바로 전달되는 '동시 효과'가 겹치면서 북대서양진동 패턴이 강화된다고 분석했다.

이 이론은 실제 사례와도 맞아떨어진다. 2024~2025년 겨울은 직전 해에 엘니뇨에서 라니냐로 전환된 시기로 북대서양진동 예측이 비교적 정확했던 반면, 2025~2026년 겨울은 라니냐가 유지되면서 한파 예측이 쉽지 않았다.

이명인 교수는 "겨울 기후 변동성을 고려한 장기적 농업 생산이나 에너지 수요 관리 대응 전략과 앞으로 개발될 한국형 기후예측모델의 정확도를 높이는 데 기여할 수 있을 것"이라고 말했다.

이번 연구는 네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)에 25일 게재됐다.