이번 6·3 지방선거에서 관심 받고 있는 자치단체 가운데 하나는 인구 300만을 대표하는 인천광역시의 일꾼을 뽑는 인천시장 선거다. 지난해 1월 주민등록 인구 300만명을 돌파한 인천시가 대한민국 '제2의 도시' 타이틀을 넘겨 받기 안간힘을 쓰고 있는 만큼, 인천에 기반을 두고 오랜 시장 정치를 해 온 중진급 정치인들이 치열한 경쟁을 벌일 것으로 보인다.

◆4년 전 유정복 압승, 원도심 개발·교통 현안 떠오를 듯

현직 인천시장은 경기 김포에서 국회의원 3선을 하고 제6회 지방선거에서 인천시장으로 당선된 바 있는 재선의 유정복 시장이다. 그는 제7회 지선 인천시장 선거와 제21대 총선에서 인천 남동갑에서 연이어 낙선한 뒤, 윤석열 정부 출범 3개월 만에 치러진 제8회 지선에서 현직이었던 박남춘 전 인천시장의 정책을 거세게 비판하며 재선에 성공했다. 제8회 지선에서 인천 시군구 10곳 중 9곳에서 유 시장이 승리하며, 51.76%의 득표율을 기록했고, 더불어민주당 후보였던 박남춘 전 인천시장은 44.55% 로 패배했다.

다만, 조기대선 후 1년만에 치러지는 지선인 만큼 여당에 유리한 흐름이 이어지고 있고, 인천 국회의원 대부분이 민주당 소속이기 때문에 조직 싸움에서 한 발 앞서 나가고 있다는 평가가 나온다. 인천을 탈환하려는 더불어민주당과 수성하려는 국민의힘의 정면대결이 치러지며, 인천의 숙원인 원도심 개발과 교통 인프라 구축, 수도권 매립지 사용 종료 등 지역의 현안을 공약화해 나오는 후보가 인천시민의 선택을 받을 것이란 관측이 나온다.

◆여권, "당심이냐 명심이냐" 2파전 압축

민주당은 김교흥(3선·인천서구갑) 의원이 인천시장 선거 출마를 공식 선언했고, 박찬대 의원(3선·인천 연수구갑)도 조만간 입장을 정리하고 출마를 선언할 것으로 보인다. 출마를 고심하던 정일영 의원은 불출마로 가닥이 잡혔고, 박남춘 전 인천시장은 지선과 함께 치러지는 국회의원 재·보궐 선거도 검토하는 것으로 알려졌다.

김 의원과 박 의원의 대결은 당심과 명심(이재명의 마음)의 대리전으로도 불려 치열한 당 내 경선을 예고하고 있다. 두 의원 모두 당 내 지역위원장직을 반납하고 선거를 위한 담금질을 하고 있다. 김 의원은 정청래 민주당 대표가 추진하는 조국혁신당과의 합당, 당원 1인1표제에 찬성 입장을 공식적으로 밝히고, 정 대표를 직접 만나 과천 서울 경마장을 인천 강화도로 이전하고 재외동포청을 인천에 존치하는 등 지역 현안을 담은 '인천발전 정책 제안서'를 전달한 바 있다.

김 의원은 이와 동시에 유정복 시장과 그의 측근 공무원 6명이 공직선거법 위반 혐의로 기소돼 재판을 받는 것을 규탄하며 인천지방법원에서 1인 시위를 진행하기도 했다. 김 의원은 유 시장의 7대 실정을 심판하는 민생 투어에 나서겠다고 밝혔다.

박찬대 의원은 이재명 대통령의 당 대표 시절 원내대표를 지내며 일찍이 친명(친이재명)계 정치인으로 알려졌다. 지난 민주당 전당대회에서 당 대표 선거에 출마했으나, 정청래 대표에 패했다.

이재명 대통령은 지난 5일 자신이 당 대표 시절에 같이 일했던 원내대표단와 비공개 회동을 했는데, 박 전 원내대표는 당시 그 자리에서 "시장합니다"라고 농담을 건넨 것으로 전해졌다. "시장합니다"란 말은 배가 고프단 말로 해석할 수 있지만, 일각에선 박 의원이 농담으로 자신의 인천시장 출마 결의를 보고한 것 아니냐는 해석도 나온다. 이 대통령은 웃으며 화답했을 뿐, 특별한 말은 하지 않은 것으로 알려졌다.

◆野 "유정복 3선 도전에 이학재 등판설도"

국민의힘에선 유정복 시장의 3선 도전이 유력하다. 유 시장의 대표 공약인 인천형 출생정책 아이플러스 1억 드림, 신혼부부용 천원주택, 광역버스 준공영제 시행, 경인고속도로 지하화 확정, 재외동포청·고등법원 인천 유치, 청라하늘대교 개통 등을 바탕으로 인천시민의 평가를 다시 받겠다는 계획이다.

다만, 공직선거법 위반 혐의로 재판을 받고 있는 유 시장이 1심 선고가 주목된다. 공직선거법 위반으로 벌금 100만원 이상을 받으면, 5년 동안 선거권과 공직 출마 및 임용에 제한을 받기 때문에, 야당도 경쟁력 있는 다른 인천시장 후보가 나서야 한다는 목소리도 나온다.

당 내에선 이학재 인천공항공사 사장의 출마가 필요하단 시각도 있다. 이 사장은 국민의힘의 전신인 한나라당과 새누리당 소속으로 인천서·강화갑, 인천 서 갑에서 3선을 한 야당 내 대표적 인천 출신 정치인이다. 최근엔 인천공항공사 업무보고에서 이재명 대통령이 공개적으로 면박을 줘, 이후 이 사장이 공개적으로 이 대통령의 발언을 비판하는 기자회견을 여는 등 '체급 올리기'에 열을 올렸다. 또한 이 사장의 임기는 올해 6월로 종료돼, 임기 만료 전에 사퇴하고 지방선거에 도전할 것이란 관측도 나온다. 개혁신당에선 이기붕 인천시당위원장이 예비후보로 등록했다.