펫푸드 전문기업 우리와주식회사(이하 우리와)가 연구개발부터 시제품 생산, 품질 검증까지 전 과정을 자체 수행하는 국내 최대 규모의 펫푸드 전문 연구소를 공식 출범시키며 산업 체질 전환에 나섰다.

우리와는 13일 서울 강서구 마곡 보타닉게이트 지식산업센터에서 '2026 우리와 펫푸드 연구소 개소식'을 열고, 독립 연구시설 구축을 통한 연구 인프라 내재화 전략을 공개했다. 이날 행사에는 최광용 우리와 대표이사를 비롯해 김후덕 우리와 펫푸드 연구소장, 한정애 더불어민주당 국회의원(서울 강서병) 등 관계자들이 참석했다.

마곡 보타닉게이트 3층에 자리한 우리와 펫푸드 연구소는 전용면적 약 880㎡(266평) 규모로, 석·박사급 반려동물 영양학 전문 연구진 13명이 상주하는 국내 최대 수준의 전문 인력 기반 연구시설이다. 총 160억 원을 투자해 파일럿 익스트루더(Pilot Extruder)를 비롯해 GC-MS/MS, LC-MS/MS, ICP-OES 등 최신 연구·분석 장비를 갖췄다.

연구소는 원료 분쇄부터 제품 개발, 관능 평가, 위해요소 검증, 경시 평가까지 펫푸드 제조 전 과정을 아우르는 7개 전문 공간으로 구성됐다. 일반성분, 아미노산, 비타민, 무기물, 지방산 등 17개 그룹, 총 251개 항목에 대한 정밀 분석 역량을 확보했으며, 잔류농약·곰팡이독소·중금속 등을 ppb 이하 수준까지 검출할 수 있는 글로벌 수준의 분석 체계를 구축했다.

핵심은 실제 생산 환경과 동일한 조건을 구현한 파일럿룸이다. 충북 음성에 위치한 연간 12만 톤 규모의 생산기지 '우리와 펫푸드 키친'과 동일한 공정 조건을 적용해 연구 결과를 즉시 생산 공정에 반영할 수 있는 '원스톱 시스템'을 완성했다. 이를 통해 제품 물성, 기호성, 영양 손실 등을 사전 검증하며 신제품 개발 기간 단축과 품질 안정성을 동시에 확보한다는 전략이다.

이번 연구소 출범은 외부 기관에 의존해왔던 품질 검증 구조에서 벗어나 연구개발과 품질 관리를 전면 내재화했다는 점에서 의미가 크다. 우리와는 '제품-기술-사람(Product-Technology-Human)' 전략을 중심으로 데이터 기반 품질 관리 체계를 고도화하고, 반려동물 생애주기와 라이프스타일에 최적화된 영양 솔루션 개발에 집중할 계획이다.

이날 김후덕 우리와 펫푸드 연구소장은 "그동안 국내 펫푸드 산업은 해외 기준과 기술, 데이터에 대한 의존도가 높았던 것이 사실"이라며 "한국 반려동물의 생활 반경과 특성에 맞춘 표준화된 연구 환경을 구축했다는 점에서 의미가 크다"고 말했다. 이어 "장기적인 데이터 축적을 통해 글로벌 기준에 부합하는 혁신 제품을 선보이겠다"고 강조했다.

글로벌 시장 확대 전략도 병행한다. 우리와는 동남아시아를 중심으로 수출을 확대하는 한편, 지난해 12월 멕시코 등록을 완료하며 중남미 진출의 교두보를 마련했다. 현재 과테말라와 계약을 체결했고, 칠레 등 인접 국가로 상담을 확대 중이다. 유럽 진출을 위한 러시아 등록도 막바지 단계에 있으며, 중동에서는 이스라엘 등록을 완료했다. 미국 법인을 활용한 '남하 전략' 역시 투트랙으로 추진한다.최광용 우리와 대표이사는 "대한민국은 제조업 강국이지만 펫푸드 산업은 상대적으로 경쟁력이 약했다"며 "연구소를 통해 축적된 데이터와 기술이 결합되면 펫푸드의 기준을 한 단계 끌어올릴 수 있을 것"이라고 밝혔다. 이어 "이 연구소는 단순한 기업 연구시설이 아니라 반려동물 산업 전반의 신뢰를 쌓는 인프라"라며 "과학에 기반한 세계적 수준의 프리미엄 펫푸드를 만들겠다"고 덧붙였다.

한편 우리와는 업계 최초로 전 제품에 생산자와 생산일을 표기하는 '전 제품 품질 책임제'를 도입하는 등 펫푸드 시장의 투명성과 신뢰도 제고에 앞장서고 있다. 연구소를 거점으로 글로벌 수출 비중을 지속 확대하며 펫푸드의 기술 경쟁력을 본격적으로 키운다는 구상이다.