경주시는 지난해 10월 APEC 정상회의를 성공적으로 개최한 이후, 그 성과를 미래로 어떻게 이어갈 것인지에 대한 본격적인 고민에 들어갔다. 주낙영 경주시장의 2026년 신년사는 APEC 이후 경주가 선택한 도시 전략과 중장기 비전을 보여주는 방향타로 읽힌다.

경주에서 열린 APEC 정상회의는 한 건의 사고 없이 마무리되며 전통문화와 첨단기술을 접목한 운영, 시민들의 성숙한 참여로 국제사회의 긍정적인 평가를 받았다. 특히 글로벌 CEO 서밋에는 국내외 2천여 명의 기업·경제인이 참석해 13조 원 규모의 투자유치 성과를 거두며 외교와 경제, 문화가 결합된 도시 역량을 입증했다. 문화창조산업 협력의 필요성을 담은 '경주 선언'은 경주가 국제 협력 논의의 중심 무대가 될 수 있음을 상징적으로 보여준 사례로 평가된다.

행사 이후 보문관광단지와 도심 주요 구간의 도로와 야간 조명 정비가 이어지며 도시 경관도 달라졌다. 경주시는 이번 APEC을 단발성 행사로 끝내지 않고 도시의 방향을 전환하는 출발점으로 삼겠다는 구상이다. 주낙영 시장이 신년사에서 '포스트 APEC'을 강조한 배경이다.

경주시는 2026년을 기점으로 관광객 6천만 명 시대를 목표로 제시했다. 이는 단순한 방문객 증가를 넘어 관광의 질과 구조를 함께 끌어올리겠다는 전략이다. 신라왕경 14개 핵심유적 정비와 읍성 성벽 복원, 문무대왕릉 성역화 사업, 고운 최치원 선생 기념관 건립 등은 경주의 역사적 정체성과 문화적 가치를 재정립하기 위한 중장기 사업으로 추진된다.

여기에 제2동궁원 라원 조성, 워케이션 빌리지와 반려동물 테마파크, 서경주 5-Peak 관광단지와 북경주 웰니스 관광단지 조성 구상이 더해지며 체험과 휴식, 장기 체류형 관광 기반을 확장할 계획이다. 관광객 수 확대가 아닌 체류형 관광 구조로의 전환이 신년사에 분명히 담겼다.

산업 분야에서는 미래 성장 동력 확보에 속도를 낸다. e-모빌리티 연구단지에 구축된 미래차 첨단소재 성형가공센터와 탄소소재 부품 리사이클링센터, 공유배터리 안전연구센터 등 3개 R&D센터는 경주 산업 지형 변화를 상징하는 핵심 인프라로 꼽힌다. 여기에 미래차 편의·안전 기술 연구센터 유치까지 추진되며 연구와 실증, 산업화로 이어지는 산업 생태계 구축이 본격화되고 있다.

차세대 원자력 산업도 주요 성장축 가운데 하나다. SMR 기본 인프라 조성과 문무대왕과학연구소, 중수로 해체기술원 설립을 통해 경주는 원자력 연구와 산업을 아우르는 거점 도시로의 도약을 준비하고 있다. 관광과 산업이라는 두 축을 동시에 강화하겠다는 전략이다.

도시 구조 개편도 신년사의 중요한 축이다. 옛 경주역사 부지 뉴타운 개발과 역세권 투자선도지구 조성은 도시 중심축을 새롭게 재편하는 구상으로 제시됐다. 경주-울산 동남권 광역전철망 구축과 수소트램 도입, 주요 도로망 확충을 통해 광역 교통 연계와 이동성 개선에도 나선다.

녹색도시 조성 역시 핵심 과제다. 황성공원 제모습 찾기와 동천-황성 천년숲길 조성, 형산강 하천환경 정비, 금장·낙안 도시생태축 복원 사업은 개발과 보존의 균형을 고려한 전략으로, 관광 개발 이전에 시민 생활환경 개선을 우선하겠다는 의지를 담고 있다.

경주시는 도시 성장이 시민의 삶으로 이어져야 한다는 점도 분명히 했다. 육아종합지원센터 신설과 다함께돌봄센터 확대, 신혼부부 안심주거 지원과 의료체계 보완을 통해 인구 감소 문제에 대응한다. 아이와 청소년 시내버스 무료 승차 정책과 청년 임대주택 공급, 전세자금 대출 이자 지원, 취·창업과 자산 형성 지원도 함께 추진한다.

이와 함께 제2종합복지회관과 장애인가족 복합힐링센터, 고령자 복지주택, 외국인 도움센터 조성으로 사회적 약자를 위한 생활 기반을 넓힌다. 문화·체육 분야에서는 황성공원 복합도서관 조성과 시민종합운동장 이전, 각종 국민체육센터와 체육공원, 베이스볼파크, 파크골프장 확충 등을 통해 시민의 여가 환경을 개선할 계획이다.

주낙영 경주시장은 "2026년은 새로운 계획을 나열하는 해가 아니라, 경주가 선택한 방향을 실제 변화로 증명해야 하는 해"라며 "APEC 정상회의를 성공적으로 치러낸 경험과 자신감을 바탕으로 그 성과가 시민의 일상과 도시 경쟁력으로 이어지도록 차분하지만 단단하게 실행해 나가겠다"고 말했다. 이어 "경주의 미래 100년은 시민과 함께 축적해 나가는 과정"이라며 "2026년이 경주의 선택이 옳았음을 체감하는 한 해가 되도록 시정의 모든 역량을 쏟겠다"고 말했다.