고려아연이 '아연·연·동 통합공정을 활용한 희소금속 농축·회수 기술'을 국가핵심기술로 지정해달라는 신청서를 산업통상부에 제출했다고 29일 밝혔다.

해당 기술은 아연·연·동 제련공정에서 발생한 부산물을 단순 처리(폐기)하지 않고 순환·농축함으로써 첨단·방위산업의 필수 핵심광물인 비스무스와 인듐, 안티모니, 텔루륨 등 희소금속을 회수하는 생산기술이다.

반도체와 전자, 항공우주 산업에 쓰이는 인듐은 고려아연이 2024년 기준 연간 92톤을 생산하며 세계 최대 생산 제련소로 꼽힌다. 순도 역시 99.999%에 달해 품질 경쟁력도 높다. 미국이 수입하는 인듐의 약 30%를 고려아연이 책임지고 있는 만큼, 해당 기술은 글로벌 핵심광물 공급망에서도 중요한 역할을 하고 있다.

고려아연은 희소금속 부문 실적 개선으로 올해 3분기 누계 연결 기준 매출 11조8179억원으로 전년 대비 37%, 영업이익은 8033억원으로 전년 대비 33% 증가했다. 이는 올해 희소금속 부문 매출액이 전년 대비 3배 가까이 급증한 영향이다.

이번 신청서에는 안티모니 제조 기술도 일부 포함돼 주목을 끈다. 국가경제와 안보상 중요성에도 불구하고 고려아연에 대한 적대적M&A 세력인 영풍 측의 반대로 국가핵심기술 지정은 무산돼 왔다. 고려 아연은 국내 유일 안티모니 메탈 생산 기업으로, 국내 수요의 절반 이상을 공급할 수 있는 생산능력을 보유하고 있다는 점에서 중요성이 크다.

고려아연은 경영권 분쟁 과정에서 기술 보호 노력이 방해받고 있다며, 국가핵심기술 신청 및 지정을 통해 기술 유출을 원천 차단하겠다는 입장이다. 미국제련소 건설과 관련한 기술 유출 우려에 대해서도 법치주의가 확립된 국가이자 세계에서 가장 강력한 지식재산권 보호 체계를 갖춘 국가에서 고려아연이 직접 통제하는 방식으로 추진돼 문제가 없다고 강조했다.

고려아연 관계자는 "전 세계가 핵심광물을 전략적으로 활용하는 시기에 국내 유일의 핵심광물 허브로서 기술을 보호하고 고려아연의 경쟁력을 유지하는 과제가 매우 중요하다"며 "제3의 기업에 의한 기술 탈취 움직임 등에 대응하기 위해 정부와 함께 국가핵심기술 보호 노력에 최선을 다할 것"이라고 전했다.