현대제철이 미국 루이지애나 제철소 투자 추진을 앞두고 자산 정리와 비용 절감 등 사업재편을 병행하고 있다. 회사는 출자금은 내부 현금흐름으로 감당 가능하다는 입장이다. 투자와 자회사 조정을 직접 연결하는 해석에는 거리를 두지만, 업계에서는 대규모 해외 투자 국면을 감안한 재무 여력 확보 행보라는 해석이 나온다.

29일 업계에 따르면 현대스틸파이프는 지난 19~26일 계약·파견직을 제외한 일반직을 대상으로 희망퇴직을 실시했다. 연령 제한은 없으며, 위로금은 정년까지 남은 잔여 기간 임금의 50%를 지급하되 인정 한도는 최대 3년으로 설정했다. 자녀 1인당 1000만원의 학자금 지원도 포함됐다.

업계는 이번 조치를 실적 악화 국면에서의 비용 절감·경쟁력 강화로 본다. 현대스틸파이프는 중국산 저가 공세와 미국의 철강·알루미늄 50% 관세가 겹치며 수익성이 악화됐다. 지난해 영업손실 312억원을 기록했고, 올해 상반기 순이익 110억원을 냈지만 관세로 강관 수출 채산성이 떨어져 하반기 실적은 재위축됐을 가능성이 크다는 평가다. 일각에서는 현대제철의 미국 루이지애나 제철소 프로젝트 추진 과정에서 비용 관리에 나선 것이라는 해석도 나온다. 다만 회사 측은 투자와 인력·자회사 조정을 직접적으로 연결 짓는 해석에는 선을 긋고 있다. 관련 영향은 회계 처리와 2025년 결산 이후 연결재무제표를 통해 보다 구체적으로 확인될 전망이다.

미국 전기로 제철소 총투자비는 58억달러(약 8조5600억원)로 자기자본 29억달러(50%)와 외부차입 29억달러(50%)로 조달한다. 자기자본 출자 구조는 현대제철 50%(14억6000만달러·약 2조1500억원), 포스코 20%(5억8000만달러), 현대차 15%(4억4000만달러), 기아 15%(4억4000만달러)다.대신증권에 따르면 현대제철의 지난해 연결 영업활동 현금흐름은 1조7800억원, 지난해 말 현금 및 현금성 자산은 1조3000억원 수준이다.

현대제철은 지난 7월 현대비앤지스틸 지분 일부를 매각했다. 보유 지분 620만주(41.12%) 중 150만7881주를 정일선 현대비앤지스틸 대표에게 넘겼으며, 처분 금액은 232억원이다. 회사는 당시 유동성 확보 목적의 주식 매각이라고 설명했다.

현대제철은 이와 함께 자회사 현대IFC 지분 매각을 추진하고 있다. 인수 우선협상대상자는 우리프라이빗에퀴티자산운용·베일리프라이빗에퀴티 컨소시엄으로 매각가는 2000억~2500억원 수준이 거론된다. 포항 1공장 중기사업부 매각, 포항 2공장 일부 설비 정리, 인천공장 스테인리스(STS) 설비 매각 등도 병행하며 유동성 확보와 재무구조 개선에 나서고 있다. 현대스틸파이프 역시 재원 마련을 위한 매각 후보로 거론돼 왔다. 업계에서는 이번 희망퇴직도 비용 구조를 정리해 매각 협상 여지를 높이기 위한 수순일 수 있다는 해석도 나온다.

업계 관계자는 "포항공장에서 수익이 나는 사업까지 정리한 점을 감안하면 미국 투자 재원 마련 과정에서 유동성 확보 목적의 자산 매각이 이뤄지고 있다는 합리적 의심이 가능하다"며 "부채비율이 낮다고 해서 차입을 크게 늘려 투자하는 방식도 부담인 만큼 자산 정리와 비용 절감을 병행하는 조정으로 보인다"고 말했다.

또 다른 관계자는 "현대제철은 지난해 결산 과정에서 부채 상환을 우선하는 등 재무 건전성 관리에 무게를 둬 왔다"며 "대규모 해외 투자 국면에서 재무 여력을 선제적으로 확보하려는 흐름으로 읽힌다"고 말했다.