신태용 전 울산HD 감독이 국가대표 수비수 정승현의 뺨을 때리는 장면이 담긴 영상이 공개되면서 축구계 안팎에서 논란이 이어지고 있다. 해당 장면은 과거 제자에 대한 친근한 표현이었는지, 아니면 부적절한 신체 접촉이었는지를 두고 의견이 엇갈리며 갑론을박으로 번지고 있다.

문제가 된 영상은 신 전 감독이 울산 선수단과 인사를 나누던 중 촬영된 것으로, 신 감독이 정승현을 보자 오른손으로 그의 왼쪽 뺨을 치는 모습이 담겼다. 이 장면은 온라인 커뮤니티와 SNS를 통해 빠르게 확산되며 큰 화제를 모았다.

논란이 커진 배경에는 신 전 감독의 울산 재임 시절 불거졌던 내부 갈등이 있다. 신 감독은 지난 8월 울산HD 지휘봉을 잡았으나 성적 부진과 선수단과의 불화 논란 속에 약 두 달 만에 경질됐다. 당시 일부 선수에 대한 폭언·폭행 의혹이 제기됐고, 그 중심에 정승현이 있었다.

정승현은 지난달 30일 제주SK와의 K리그1 최종전을 마친 뒤 공동취재구역에서 신 전 감독과 관련된 루머에 대해 직접 입을 열었다. 그는 "요즘 시대와 맞지 않는 상황이 여러 번 있었다"며 "받는 사람 입장에서 폭행이라고 느끼면 그게 폭행일 수 있다"고 말했다. 또 "선수들이 정말 많이 힘들어했던 건 사실"이라며 팀 내 분위기를 전했다.

이에 대해 신 전 감독은 폭행 의혹을 전면 부인했다. 그는 지난 1일 K리그 대상 시상식에서 "정승현은 올림픽과 월드컵을 함께한 애제자"라며 "오랜만에 만나 표현을 한 것일 뿐 폭행은 아니었다"고 해명했다. 다만 "표현이 과했고 기분이 나빴다면 미안하다"고 사과의 뜻을 전했다.

논란의 핵심은 영상 공개 이후에도 쉽게 정리되지 않고 있다. 일부 팬들은 "친근한 스킨십일 수 있지만, 당사자가 불쾌감을 느꼈다면 문제"라며 정승현의 입장을 존중해야 한다고 주장한다. 반면 다른 팬들은 해외 축구계에서도 유사한 장면이 있다며 폭행으로 보기엔 무리가 있다는 반론을 내놓고 있다.

영상 공개로 사실 관계의 한 장면은 드러났지만, 해당 행위의 성격을 어떻게 규정할지를 두고 논쟁은 계속될 전망이다. 이번 논란은 지도자의 권위와 표현 방식, 그리고 선수 인권에 대한 인식 변화를 다시 한번 환기시키고 있다.