탈탄소 시대 전기로 비중이 커지면서 글로벌 철강업계의 '스크랩 쟁탈전'이 본격화하고 있다. 구리 등 유해 원소 함량이 낮은 A급 고품질 스크랩 확보가 원가·품질 경쟁력을 좌우하는 요소로 부상하면서 국내 제강사들도 인공지능(AI) 검수 시스템과 슈레더(Shredder) 설비 도입에 속도를 내고 있다.

9일 업계에 따르면 황성두 현대제철 연구개발본부 저탄소원료연구팀장은 지난달 '스틸코리아 2025'에서 오는 2030년 전 세계적으로 약 1억2100만t의 스크랩이 부족해지는 반면 저등급 스크랩은 5500만t이 남을 것으로 예상된다며 A급 스크랩 확보 경쟁은 더욱 치열해질 것이라고 전망했다.

국내 최대 스크랩 사용 업체인 현대제철은 오는 2032년까지 1700억 원을 투입해 슈레더 설비와 AI 기반 선별 시스템 등을 구축한다. 포항공장과 당진제철소에 선별 라인을 설치하고, 경기 남부권에는 '파쇄-선별-정제' 공정을 갖춘 원료 고도화 설비를 오는 2027년 착공해 2028년 가동할 예정이다. 지난해 포항에 파일럿 설비를 구축해 일반 스크랩을 A급 수준으로 끌어올리는 R&D도 병행하고 있으며, 국책과제를 통해 구리 함량 0.20% 이하 스크랩을 안정적으로 확보할 AI 기반 선별·분석 기술 개발을 추진하고 있다.

포스코도 전기로 전환과 수소환원제철 상용화를 대비해 AI 기반 스크랩 검수 인프라를 갖추고 있다. 스크랩 형상·혼입 이물 등을 자동 판별하는 AI 검수 모델을 자체 개발하고, 공급처·지역별 이력 데이터와 결합해 위험 물량을 사전에 차단한다는 계획이다. 지난 5월에는 철스크랩 구매 경쟁력 강화를 위해 포스코인터내셔널의 국내 스크랩 사업권을 직접 이관했다.

동국제강도 고급 스크랩 확보 전략을 검토 중이며, 대한제강은 지난해 LG CNS와 합작법인 '아이모스(AIMOS)'를 설립해 AI 비전 기반 자동 등급 판정 솔루션을 도입했다. 수십만 건의 이미지·성분 데이터를 학습한 시스템을 통해 KS 기준에 따라 스크랩 품질을 자동 판정하고, 국내 최대 스크랩 유통사인 에스피네이처와 협력해 고도화를 추진 중이다.

OECD는 지난 6월 보고서에서 전 세계 조강 제조의 스크랩 투입 비중이 현재 약 30%에서 오는 2050년 45~50%로 확대될 것으로 전망하며 스크랩의 전략자원화를 지적했다. 중국(수출세 40%)과 러시아(약 15%)가 수출 규제를 강화하면서 공급망 불확실성이 커지고 있다는 분석이다.

한국철강협회와 한국철강자원협회는 지난 10월 KS D2101 개정을 통해 기존 '경량B' 대표품목 삭제와 고탄소·다합금 구성 주물용 스크랩을 별도 관리하기 위해 주물A(KD1)·주물선반(KD2)·주물압축(KD3) 등 전용 등급을 신설했다. 국내에서도 스크랩을 전략물자로 지정해 수출 제한을 검토해야 한다는 목소리도 나온다.

정부와 연구기관은 '철스크랩 성분 데이터 기반 품질 고도화 기술개발'(2022~2025년·90억 원), '데이터 기반 철자원 분류 및 품질 판정 기술개발'(2024~2027년·45억5000만 원) 등을 통해 AI 기반 품질 관리 기술 확보에 나서고 있다.

임종호 순천제일대 제철산업과 교수는 "한국은 조강 생산량이 많아 스크랩 수입 규모가 세계 2~4위 수준인 전형적인 '스크랩 수입 대국'"이라며 "노폐 스크랩에는 아연·알루미늄·구리 등 유해 원소가 많아 고급 강종 생산에 부담이 되는 만큼, AI 기반 사전 관리가 필수"라고 말했다.