철강 업황 부진이 장기화하는 가운데 세아그룹이 활로를 찾기 위해 항공·방위산업과 해상풍력 등 고부가가치 사업을 집중적으로 육성하고 있다. 범용 철강제품에서 벗어나 스페셜티 소재와 대형 구조물로 무게중심을 옮기며 수익성 방어에 나선 것이다.

30일 업계에 따르면 강관사업을 주력으로 하는 세아제강지주의 2분기 매출은 1조209억 원으로 전년 동기 대비 1.1% 증가했지만 영업이익은 850억 원으로 0.9% 감소, 당기순이익은 455억 원으로 26.2% 줄었다. 특수강사업을 주력으로 하는 세아홀딩스 역시 매출은 1조7000억 원으로 6.4% 증가했으나 영업이익은 446억 원으로 46.4% 급감했고, 순이익도 191억 원으로 46.8% 감소했다. 이는 미국발 고율관세, 공급 과잉, 국내 철강 수요 부진 등으로 철강 업황이 악화된 영향이다.

반면 항공·방산 계열사는 뚜렷한 성장세를 보였다. 세아항공방산소재는 올해 2분기에 매출 333억원, 영업이익 65억원을 기록해 전년 동기보다 각각 31.7%, 82.1% 증가했다. 세아창원특수강도 고부가 스테인리스 판매 확대에 힘입어 2분기 영업이익 189억원으로 전년 동기 대비 3.5% 증가했다.

세아그룹은 철강 업황 부진 속에서 스페셜티 소재와 고부가가치 사업으로의 무게중심 전환 전략을 본격화하고 있다. 세아창원특수강은 지난달 항공기·로켓 엔진·원자로 가스터빈 등 극한 환경용 니켈계 초내열합금을 개발하고 상용화에 나섰으며 올 하반기 중 한화에어로스페이스에 시제품을 공급할 예정이다. 앞서 두산에너빌리티와는 1650도까지 견디는 극고온 초내열합금을 공동 개발한 바 있다.

세아항공방산소재는 국내 기업 최초로 지난 2023년 보잉의 항공용 알루미늄 압출 소재 '티어1' 공급자로 선정됐다. 같은 해 12월에는 250억 원 규모의 고성능 항공용 알루미늄 소재를 2년간 직접 납품하는 공급 계약을 체결했다. 아울러 KAI와는 민간항공기 날개 구조재 개발에 성공했으며, 이스라엘 항공우주산업(IAI)과 세계 3위 민간 항공기 제조업체인 브라질 엠브라에르에도 부품을 공급하고 있다.

이러한 성과는 글로벌 항공우주 산업의 성장세와 맞물려 계열사들의 실적 확대를 뒷받침할 전망이다. 시장조사기관 리서치 네스터에 따르면 항공우주 복합재료 시장은 올해 344억8000만 달러에서 오는 2037년 1418억2000만 달러로 성장할 것으로 예상된다.

원전 해체와 해상풍력 시장도 미래 성장축으로 부각되고 있다. 세아베스틸지주는 사용후핵연료 운반·저장용기(CASK) 제작 경험을 갖춘 국내 기업 중 하나로 이미 해외 수출 실적을 확보했으며 한수원에 350억 원 규모 KN-18 CASK를 납품했다. 국제원자력기구(IAEA)는 오는 2050년까지 400기 이상의 상용 원전 해체가 예상되며 관련 수요도 지속될 것으로 보고 있다.

세아제강지주의 영국 자회사 세아윈드는 지난 7월 영국 북동부 티스사이드 지역에서 해상풍력 발전용 고정식 하부구조물 '모노파일'을 첫 생산했다. 세아윈드는 세아제강지주가 지난 2021년 해상풍력 하부구조물 제조사업 진출을 위해 설립한 법인으로, 이번 생산을 통해 그룹의 고부가가치 제품 포트폴리오를 한층 강화했다.

세아그룹은 향후 스페셜티, 고부가가치 제품을 중심으로 해외 생산 거점도 확대해 대륙별 공급망을 구축하고 시장 공략을 가속화할 계획이다. 실제 세아베스틸지주는 텍사스에 연산 6000톤 규모의 특수합금 공장을 건설 중이며 오는 2026년 준공을 목표로 하고 있다.

업계 관계자는 "미국발 관세 등 외부 요인으로 강관 중심 철강업체들이 특히 큰 타격을 받았고 세아제강도 그 영향을 피하지 못했다"며 "이 같은 상황에서 제품 포트폴리오를 다변화하고 스페셜티 중심으로 사업을 재편하는 전략이 중요하다"고 말했다. 이어 "실제로 포스코도 고망간강과 하이렉스, 현대제철도 고부가가치 자동차강판 등 수익성이 높은 제품으로 사업을 확대하며 수익성을 강화하고 있다"며 "철강업계 전반이 범용 제품 중심에서 벗어나 고부가가치 제품 위주로 사업 구조를 재편하는 추세다"고 말했다.