【서귀포(제주)=김승호 기자】중소기업계가 '평화의 섬' 제주에서 남북 경제협력을 화두로 던졌다.

2016년 당시 박근혜 정권이 강제로 폐쇄한 후 결국 재가동이 되지 않고 있는 개성공단을 비롯해 남북경협을 다시 시작해야한다고 목소리를 높이면서다.

김기문 중소기업중앙회장은 23일 오후 제주 서귀포 중문 롯데호텔 제주에서 연 '2025 중소기업 리더스포럼' 개막식에서 개회사를 통해 "개성공단이야말로 언어도 통하고 세금이나 물류비용이 저렴해 'Made in Korea'로 만들 수 있는 미래 생산기지가 될 수 있다"면서 "빠른 시일 내에 남북경협이 재개돼서 해외 진출을 고민하는 중소기업들에게 새로운 기회의 장이 만들어지길 기대한다"고 밝혔다.

중기중앙회에 따르면 2004년 처음 문을 열었던 개성공단은 124개 기업과 5만7000명이 넘는 근로자들이 생산활동을 했었다. 그러다 2016년 2월 10일에 박근혜 정부가 중단시켰다.

관련 설문조사에 따르면 개성공단에 입주했던 기업의 91.9%는 재입주를 희망하고 있다. 또 개성공단에 들어가지 않았던 중소기업의 절반은 공단 참여를 희망하고 있는 것으로 나타났다.

김 회장은 이날 개회사에서 한국 경제와 중소기업 재도약을 위한 과제로 남북경협 외에 'AI 대전환'과 '저출생·고령화'도 아젠다로 꺼냈다.

김 회장은 "우리 정부도 AI 세계 3대 강국 실현을 위해 대한민국의 독자적인 소버린 AI를 개발하고 있고, 이재명 대통령께서도 150조원 규모의 국민성장펀드를 조성해 AI 등 첨단산업에 투자하겠다고 밝혔는데 우리 기업들도 이번이 재도약의 기회라고 생각하고 전력을 다해야한다"고 전했다.

이에 앞서 중기중앙회가 운영하고 있는 노란우산공제도 국민성장펀드에 1000억원 이상을 투자하기로 결정한 바 있다.

그러면서 펀드 운영시 대기업뿐만 아니라 반도체, 바이오, 항공우주 등 첨단산업 분야의 중소기업들도 골고루 혜택을 받을 수 있도록 정책적 지원이 필요하다고 당부했다.

김 회장은 또 "중소기업들은 청년 근로자가 많아져야 혁신이 가능한데 '중소기업에 가는 것보다 차라리 놀겠다'는 청년들이 많아지는 것 같아서 정말 걱정"이라면서 "고령화는 어쩔 수 없는 추세지만 저출생은 민관이 협력하면 상당 부분 해결할 수 있기 때문에 정부와 중소기업계가 힘을 모아 일과 가정이 양립하는 직장을 만들어 나가야 한다"고 덧붙였다.

2007년 시작해 18회째를 맞는 올해 중소기업 리더스포럼은 '도전과 혁신, 세계로 미래로!'를 주제로 3박4일간 일정에 들어갔다.

첫 날에는 김민석 국무총리의 영상 축사에 이어 한성숙 중소벤처기업부 장관이 최근 화두인 'AI가 열어갈 스마트 제조혁신 3.0'을 주제로 정책 강연을 펼쳤다.

한성숙 장관은 강연에서 "중소 제조기업이 인공지능을 적극 활용해 생산성 향상과 산재를 예방, 청년이 찾아 오는 '진짜 강소기업'으로 성장토록 지원하겠다"며 "연내 '스마트제조혁신 산업법'제정 추진과 함께 세부 정책과제를 담은 'AI기반 스마트제조혁신 추진 전략'을 수립해 발표할 계획"이라고 밝혔다.

중기부는 제조 AI 생태계 조성을 위해 ▲전문 인력 육성 ▲제조데이터 표준화 ▲제조AI 지원 플랫폼 구축을 중심으로 지원해 나간다는 계획이다.

한 장관은 "고도화기업 및 기초기업은 업종·지역 특성에 따라 맞춤 지원해 제조혁신 경쟁력을 향상시킬 것"이라며 "미구축기업에 대해선 수작업 위주의 제조현장에서 AI를 적용하기위한 기반 마련을 도울 것"이라고 설명했다.

이런 가운데 중기부는 스마트제조와 관련해 내년 예산으로 4552억원을 편성했다. 이는 올해보다 2073억원 늘어난 액수다. 

한편 김 총리는 이날 영상 축사에서 "기업의 도약이 곧 대한민국의 도약이다. 중소기업이 우리 기업의 뿌리"라며 "이젠 정부의 정책과 기업의 전략이 모두 기준과 방향을 새롭게 설정해야 할 '영점 이동'의 시간이다. 기술, 경제 구조, 외교적 위상, 남북 관계 모두 기준점이 급변하고 있기 때문에 더 이상 과거의 틀로는 미래를 준비할 수 없다"고 전했다.

그러면서 "정부도 기업도 혁신과 도전을 두려워하지 않고 전진해야 할 때"라며 "중소기업이 혁신과 도전을 통해 '글로벌 히든 챔피언'으로 성장해 가는 길에 정부는 항상 함께하겠다"고 덧붙였다.