영덕군 병곡면 고래불해수욕장에서 지난 2일 백합 조개를 찾는 이색 체험 행사가 피서객들의 발길을 사로잡고 있다. 조개를 직접 줍고 함께 나누는 현장에는 가족 단위 관광객과 지역 청년들의 활력이 더해지며 여름 바다에 따뜻한 온기를 더하고 있다.

한낮의 해변을 가르며 들려오는 아이들의 환호성이 병곡면 고래불해수욕장을 가득 메웠다. 모래를 파던 아이가 손바닥 크기의 조개를 발견하자 주변에서 환호와 박수가 터졌다. 이곳의 여름 명물인 '백합 줍기 체험'이 올해도 어김없이 시작된 것이다.

고래불해수욕장 운영위원회와 지역 청년 단체 고래불청년회가 공동으로 마련한 이번 행사는 15년 넘게 이어져온 지역 대표 체험형 프로그램이다. 별다른 장비 없이 누구나 참여할 수 있어 특히 어린 자녀를 동반한 가족 관광객 사이에서 인기를 끌고 있다.

이날 행사에는 1천여 명이 넘는 인파가 몰렸다. 해변 곳곳에 돗자리를 펴고 모래를 뒤적이는 사람들로 활기가 넘쳤으며, 일부 관광객은 즉석에서 조개를 구워 나눠 먹기도 했다. 고래불청년회는 백합탕과 해물파전 등 간단한 음식도 현장에서 무료로 제공하며 참여자들의 만족도를 높였다.

행사에 참여한 박소연(대구38) 씨는 "아이와 함께 모래를 파는 모습이 인상 깊었다"며 "스마트폰을 내려놓고 자연을 직접 체험하는 모습이 보기 좋았다"고 말했다.

행사장 한쪽에는 고래불청년회가 운영하는 백합 즉석구이 코너가 마련돼 가족 단위 피서객들의 큰 호응을 얻었다. 조개를 굽는 연기와 함께 지역 특산물을 나누는 공간은 피서지를 찾은 이들에게 또 다른 즐거움이었다.

고래불해수욕장은 수심이 낮고 모래가 고운 해안 특성 덕분에 가족 중심 피서지로 알려져 있다. 여기에 백합 줍기 체험이 더해지며 관광객들의 체류 시간이 늘었고, 이는 지역 상권의 매출 상승으로 이어지고 있다. 해수욕장 인근에서 식당을 운영하는 김모(59) 씨는 "행사 기간에는 손님이 평소보다 훨씬 많아진다"며 "아이들과 오는 가족을 위해 메뉴도 다양하게 준비하고 있다"고 말했다.

해수욕장 주변에는 민박과 카페, 식당 등이 밀집해 있어 체험 참가자들의 유입은 곧바로 지역 경제의 활력으로 연결되고 있다.

최근 여행의 흐름이 유명 관광지보다 지역의 진짜 매력을 찾는 쪽으로 이동하면서, 고래불해수욕장의 체험형 콘텐츠가 다시 주목받고 있다. 고래불청년회가 주축이 된 이 행사는 소비 중심의 여행을 넘어, 관계 중심의 관광 모델로 진화하고 있다. 백합 줍기 체험은 단순한 놀이를 넘어 지역 공동체와 자연, 관광객이 함께 만들어가는 지속 가능한 여름 피서 방식으로 자리잡아가고 있다.

고래불해수욕장 운영위원회 이진우 위원장은 "자연을 지키면서 주민과 관광객이 함께 만드는 체험형 해변을 꾸준히 확장할 계획"이라며 "고래불만의 색깔로 전국적인 명소로 만들고 싶다"고 말했다