지난해 사상 최대 실적을 거둔 국내 타이어 3사가 올해도 쾌조의 출발을 알렸다.

국내 타이어 업계는 지난해 전기차 확산과 원자재값 하락 등에 힘입어 합산 영업이익 1조 7000억원을 돌파했다. 올해는 4년전부터 판매량을 증가한 전기차 타이어 교체 시기와 맞물리면서 실적 상승세의 기대감을 높이고 있다.

1일 업계에 따르면 한국타이어앤테크놀로지는 올 1분기 매출 2조1272억원, 영업이익 3987억원을 기록했다. 지난해 같은 기간보다 매출은 1.1%, 영업이익은 108.8%나 늘었다. 영업이익률은 9.1%에서 18.7%로 급등했다.

금호타이어는 올해 1분기 매출액 1조445억원, 영업이익 1456억원을 달성하며 실적개선에 날개를 달았다. 전년 대비 매출은 4.6%, 영업이익은 무려 167.0% 증가했다. 이는 워크아웃을 끝낸 2014년 이후 1분기 기준 최대 실적이다.

2일 실적 발표하는 넥센타이어 역시 큰 폭의 실적 개선이 예상된다. 매출은 6888억원, 영업이익 643억원을 기록할 것으로 전망됐다. 전망치가 맞아떨어지면 전년 대비 매출은 7.7%, 영업이익은 무려 297% 증가하게 된다.

이는 스포츠유틸리티차(SUV) 증가에 따른 고인치 제품과 전기차 전용 타이어 등 고부가가치 상품의 매출 비중이 증가한 덕분이다. 한국타이어는 18인치 이상 고인치 승용차 타이어 비중이 올 1분기 46.8%로 전년 동기대비 3.3%포인트 증가했다. 여기에 전기차 전용 '아이온'도 포르쉐와 현대차, 테슬라, BMW 등 전기차에 탑재되며 판매량 확대를 이어가고 있다. 올해는 전체 승용차 및 경트럭 신차용 타이어 공급 대비 전기차 타이어 비중을 25%까지 끌어올린다는 계획이다.

금호타이어도 올 1분기 고인치 제품 판매 비중이 41.2%까지 늘었다. 넥센타이어도 올해 고인치 타이어 비중을 34.5%까지 올리겠다는 목표다.

타이어업계는 이같은 상승세를 이어가기 위해 품질 경쟁에 집중하고 있다.

한국타이어는 기술 혁신을 위한 연구개발(R&D) 투자를 늘리고 있다. 한국타이어는 지난해 R&D 부문에 약 2028억원을 투자했다. 지난 2022년보다 7.7% 늘어난 것으로, 매출 비중에서 2.3%를 차지한다.

금호타이어는 R&D 투자 비용은 매년 증가세를 이어가고 있다. 2021년 936억원, 2022년 957억원을 기록했으며 지난해에는 1041억원을 투자했다. 지난해에는 매출 비중에서 2.58%를 차지했다. 다만 넥센타이어는 2021년 851억원, 2022년 904억원으로 늘렸지만 2023년에는 866억원을 기록으로 감소했다. 넥센타이어는 국내 타이어 3사 중 유일하게 전기차 전용 타이어 브랜드가 없는 상태다. 하지만 EV 제품 비중을 지난 8%에서 올해 10%까지 확대한다는 방침을 세웠다.

타이어 업계는 이같은 기술력을 바탕으로 올해 교체 수요가 증가하는 전기차 타이어 시장 공략에 집중하고 있다. 전기차는 약 4년 전부터 판매량이 증가했으며 타이어 교체주기를 통상 4~5년으로 보는 만큼 올해 RE(교체용 타이어) 시장에서 수요가 증가할 것으로 기대하고 있다.

한국타이어는 2022년 전세계 최초로 전기차 전용 타이어 브랜드 '아이온'을 출시했으며 금호타이어는 올해 초 전기차 전용 타이어 브랜드 '이노뷔'를 출시 한 바 있다.

타이어 업계 관계자는 "글로벌 자동차 시장에서 전기차의 성장세가 둔화되고 있지만 고인치 타이어 비중 증가와 전기차 타이어 교체 시기가 맞물리면서 실적도 상승세를 이어갈 것"이라며 "물류비용과 원자재 가격도 수익 개선에 도움이 될 것"이라고 기대했다.