무심코 지나칠 수 있는 일상의 것들에서 아이디어를 얻고, 전망을 내다보는 선견지명이 있는 이들이 있다. 위치기반 서비스를 운영하면서 이용자들이 맛집 정보에 관심이 많다는 것을 포착해 빅데이터 기반의 맛집 정보 서비스 앱 '식신'을 론칭하고 나아가 전자식권 플랫폼 '식신e식권'까지 선보인 안병익 식신 대표가 그렇다.

식신은 모바일 식권 및 맛집 추천 서비스를 제공하는 푸드테크 기업이다. 2010년 설립된 식신은 맛집 추천 서비스 '식신'으로 시작해 2015년 모바일 식권인 '식신e식권'을 선보이며 새로운 외식 문화를 만들었다. 직장인 점심문화를 바꾼 모바일 식권은 식대 장부나 종이식권, 영수증 관리가 필요 없는 편리함을 장점으로 다양한 유형의 기업 식대 서비스 및 정산에 활용되고 있다.

-컴퓨터과학 박사가 맛집 정보 서비스 앱을 선보이기까지의 과정이 궁금하다

"KT연구개발본부에서 전자지도 전임연구원으로 사회생활을 시작했고, 사내 벤처에 참여해 인터넷 전자지도를 포털에 서비스했다. 2000년에는 위치기반 사람찾기 서비스 기업인 '포인트아이'를 창업했다. 지금은 일상이 되었지만, 당시에는 생소했던 위치기반 서비스가 향후 성장할 것으로 보고 식신의 전신인 '씨온(SeeOn)'을 설립했다. 보다 다양한 위치기반 서비스를 제공하기 위해 만들었는데, 운영 데이터를 분석해보니 이용자 상당수가 식당이나 카페 방문에 활용하더라. 그래서 이 부분을 활성화하고자 2013년 맛집 정보 서비스 앱 '식신'을 선보였다."

-타 맛집 정보 서비스 앱과의 차이점은 무엇인가

"식신은 출발부터 사용자가 만든 정보(빅데이터)를 갖고 시작했다. 맛집에 대한 가장 정확한 정보는 사용자가 직접 방문한 경험을 기록한 것이라고 본다. 식신은 정확한 맛집 정보를 전달하는 게 장점이자 추구하는 방향이다. 전국에 식당이 75만개가 있는데, 1년에 그 중 20%는 폐점을 하거나 타 업종으로 변경한다. 이러한 정보들도 이용자들에 의해 발빠르게 업데이트되고 있다. 식신은 수많은 식당 중 9만개를 인기맛집으로 관리하고 있으며, 또 그 중 6000개를 엄선해 별맛집으로 별도 관리를 한다.평점과 리뷰만으로 1차 선정하고, 내부 평가를 거쳐 최종 평가합니다. 저도 직접 가보기도 한다."

식신은 맛집 서비스 제공으로 시작해 2015년부터는 모바일 식권 서비스도 선보이고 있다. '식신e식권'은 하루 약 23만명이 이용하고 있으며 거래액은 약 2500억원으로 예상된다.

식신e식권은 급식사업자를 대상으로 앱·신용카드·사원증 등 다양한 종류의 결제수단 이용이 가능한 모바일 식권과 케이터링 운영관리에 필수적인 FS(푸드 서비스) 솔루션도 함께 제공중이다. 우리나라 전체 근로자 중 약 30%는 급식사업자가 운영하는 구내식당에서 식사를 하는 만큼 성장여력이 크다.

-모바일 식권 도입이 필요한 이유는 무엇일까

"회사가 식대를 현금으로 지원하면, 식대가 아니고 급여가 되다보니 회사 입장에서는 경비 처리를 할 수 있는 법인 카드나 지류 식권을 제공한다. 문제는 관리가 어렵고 오남용 문제가 발생한다는 것이다. 모바일 식권을 사용하면 경영진 입장에서 오남용 걱정을 하지 않아도 되고, 직장인 입장에서는 사용처도 다양해지니까 좋다. 현재 가맹점 식당은 5만개 정도가 되는데, 전국 편의점과 파리바게뜨에서도 사용할 수 있고, 앞으로도 사용처는 더 많아질 것으로 전망한다."

-식신e식권 초기 반응과 가맹점 모으기까지 고충은 없었는지 궁금하다.

"2014년부터 서비스를 개발해 2015년부터 서비스를 제공했다. B2B 사업이다보니 초기에 가맹점과 거래처를 넓히기까지 시장 안착 과정이 힘들었다. 하지만 꾸준히 성장하고 있고 전망이 밝기 때문에 다른 걱정은 없다. 실제로 지난해 1400억원 거래액을 기록했고, 올해는 2500억원을 예상하고 있다. 해마다 두 배 성장한다고 보시면 될 것 같다."

식신은 아시아 1등 디지털식권 기업으로의 도약을 목표로 하고 있다. 맛집 추천 서비스에 생성형 AI 기술 등을 접목해 미국의 옐프(Yelp)처럼 성장시킬 계획이다. 미국의 대표 맛집 추천 서비스 옐프는 나스닥에 상장되어 있으며, 시가총액은 약 3조5000억원이다.

2024년은 안병익 대표에게 그 어느 때보다 바쁜 해이다. 지난달 코스닥 시장 상장을 위한 예비심사청구서를 한국거래소에 제출했고, 이르면 오는 6월 결과가 발표된다.

-모바일 식권의 성장 가능성을 높게 보는 이유가 있나

"국내 기업 직장인 약 1900만명의 점심 식대 시장 규모는 약 30조원이다. 모바일 식권은 종이 영수증 사용을 없애고 식대 오남용을 해소하므로 기업의 ESG 경영을 위한 필수 요소로도 꼽히고 있다. 그만큼 많은 회사가 모바일 식권으로 전환할 가능성이 높다는 것이다. 실제로 디지털 식권 기업인 '이든레드'와 '소덱소'는 유럽과 북미에서 각각 연 거래액이 25조원에 달한다."

-투자자들이 고평가하는 이유와 대표님의 목표는 무엇인지 말씀 부탁드린다

"사업 구조 자체가 심플하면서도 성장세가 뚜렷하기 때문이라고 생각한다. 모든 직장인들이 밥은 먹어야 하니까…. 코로나 팬데믹 당시 대부분 회사들이 재택을 할 때에도 매출 증가세가 더디기는 했으나 축소되지는 않았다. 상장을 통해 5년내 거래액을 5조원으로 끌어올리고 싶은 꿈이 있고, 회사 가치를 높이는 것에 목표를 두고 있다. 식신의 기술력과 모바일 식권 시장의 성장성을 토대로 아시아 최고의 디지털식권 기업 및 맛집 서비스 기업으로 도약하는 것이 꿈이다."