핵심 소재 TMA 독자 개발·양산해 국산화에 성공…세계서 4개社만 생산

 

위험물질 많아 '안전' 최우선…'4조3교대' 도입해 24시간, 365일 가동

 

생산직 초임 연봉 4600만원, 휴일 보장하고 복지 늘리니 인력난 '해소'

 

TMA 중심으로 태양광, LED, 반도체, 촉매, 2차전지 분야로 사업 확장

 

金 대표 "올해가 재성장 원년…반도체 사업 정상 올려 1600억 매출 목표"

 

【천안(충남)=김승호 기자】겨울비가 추적추적 내리는 지난 17일 충남 천안5산업단지. 경부고속도로 목천IC가 인접해 있는 이곳에 토종 기업으로 '세계 최고의 소재기업'을 지향하는 레이크머티리얼즈가 자리잡고 있다.

 

천안5산단에 있는 레이크머티리얼즈 공장은 본사가 있는 세종 전의사업장, 세종 미래사업장 등과 함께 회사 먹거리인 TMA(트리 메틸 알루미늄) 등 핵심 소재를 생산하는 곳 중 하나다.

 

정문에 들어서자 지붕과 외벽 사이에 번호가 붙은 총 19개의 파란색 건물이 일정 간격을 두고 자리잡고 있는 모습이 눈에 들어온다.

 

입구에선 탱크로리가 하얀색 수증기를 뿜으면서 원료를 하역하고 있다.

 

"우리가 생산하는 제품들엔 티타늄, 하프늄, 게르마늄, 갈륨, 지르코늄 등 금속 원재료가 주로 쓰인다. 그래서 취급할땐 더욱 세심한 주의가 필요하다. 불이 날 위험성도 있다. 개별 공정에 따라 생산동을 각각 분리해 놓은 것도 화재 등 만일의 사태에 대비하기 위해서다." 레이크머티리얼즈를 창업한 김진동 대표가 공장 곳곳을 안내하며 설명했다.

 

그러고보니 천안공장 사무동 1층 현관에서 제일 처음 접한 문구가 '안전'이라는 단어였다.

 

김 대표는 "품질, 기술개발, 안전은 우리 회사의 핵심 가치다. 분해되거나 자연발화하는 성질을 지닌 유기금속은 위험물질이다. 안전을 최우선으로 해야한다. 안전에 대한 고민이 공장 곳곳에 반영돼 있다"며 미소를 지었다.

 

한 건물의 문을 열고 들어갔더니 마치 석유화학공장을 축소해 놓은 것과 흡사한 모습이 눈앞에 펼쳐졌다. 기계 소리는 들리는데 건물안엔 사람이 보이질 않는다.

 

"공장은 365일, 24시간 가동되고 있다. 일정한 순도를 맞추기 위해선 그럴 수 밖에 없다. 가동을 멈췄다가 원하는 순도를 맞추려면 2~3일의 준비 시간이 필요하기 때문이다. 제철소의 용광로와 비슷하다고 보면 된다."

 

돌아가는 공장엔 정작 사람이 없지만 또다른 건물에 위치한 조정실에서 직원들이 모니터 등을 통해 모든 상황을 지켜보고 있다. 제품을 용기에 담는 등 일부 수작업을 제외하고는 대부분 공정을 자동화했기 때문에 가능한 일이다.

 

자동화에도 불구하고 이곳 천안공장에만 150여 명의 임직원이 근무하고 있다. 적지 않은 인원이다. 지방에 있다보니 사람 구하는 것이 물건 파는 일보다 어려운게 중소기업 현실이다. 생산직은 더욱 그렇다.

 

김 대표는 인력난의 악순환을 끊기 위해 묘수를 내놨다.

 

"현장에서 '3조3교대'로 일하던 것을 '4조3교대'로 바꿨다. 8시간씩 3교대로 근무하고 나머지 1조는 쉬는 구조다. 요즘엔 급여도 급여지만 쉬는 것을 더 우선시하는 분위기다. 3조3교대를 할때보다 일하는 시간이 줄었다. 20% 정도 급여 감소요인이 있었다. 하지만 월급을 깎을 수는 없었다. 근무시간은 줄었지만 결과적으로 급여는 기존과 거의 비슷하게 주고 있다. 인력수급이 어렵고 근무여건을 개선하기위해 4조3교대로 바꾼 결과 이직률이 떨어졌다. 소문이 나니 사람 구하기도 더 쉬워졌다." 김 대표가 웃으면서 이야기했다.

 

레이크머티리얼즈는 사무직 대졸 초임 연봉이 성과급을 포함해 4300만원 정도다. 생산직은 이보다 300만원 정도 많다.

 

주변의 다른 회사들은 부족한 인원을 외국인력으로 채우는게 현실이지만 이 회사는 임직원의 100%가 내국인이다. 인력난은 남의 이야기가 됐다.

 

김 대표는 또 임직원들의 안정적인 주거를 위해 아파트 50채를 임대해 기숙사로도 활용하고 있다. 일부는 기숙사보다 1인 원룸을 선호해 원하면 월 21만원씩 월세를 보조하고 있다. 집을 구입하는 직원들에게는 은행 대출 이자를 지원한다. 무이자로 집을 사는 셈이다.

 

출퇴근 유류비 지원과 아침부터 저녁까지 하루 세끼 식사와 야식 제공은 기본이다.

 

김 대표는 2010년 레이크머티리얼즈를 설립했다. 창업하면서 만든 미션(Mission)이 '구성원 모두가 평화롭고 행복한 삶을 설계하고 구현하는데 서로 헌신하고 기여하는 기업'이다. 평화, 행복, 헌신이란 단어가 눈에 띄어 물어보니 그는 가톨릭 신자다.

 

"초기에 10명이 같이 시작을 했다. 이들에게 지분 1%씩을 액면가(주당 100원)로 줬다. 이 가운데 8명은 여전히 같이 회사를 이끌어가고 있다."

 

창업하고 3년이면 상장하겠다는 목표는 10년이 지난 2010년에나 이뤄졌다.

 

유럽 재정위기가 엄습했고, 초기에 집중한 LED 사업도 보조금 삭감과 관련 기업들의 폐업이 이어지며 복병을 만났기 때문이다. 태양광 분야는 중국의 공략으로 맥을 추지 못했다. 글로벌 경기 침체와 반도체 불황이 겹친 지난해도 쉽지 않았다.

 

그때마다 김 대표와 레이크머티리얼즈는 변신했다. 그래야 살 수 있었다. 풍파에 흔들릴때마다 미래 먹거리를 찾기위해 연구개발에 집중했고 수요처를 찾아 다녔다. 그 사이 사업포트폴리오는 태양광, LED, 반도체, 촉매, 2차전지 분야로 넓어졌다.

 

안정적인 사업기반을 마련할 수 있었던 것은 유기금속화합물의 하나로 알류미늄 계열의 금속 소재인 TMA를 국산화에 성공한 덕분이다.

 

김 대표는 "TMA를 제조해 글로벌 시장에 공급할 수 있는 업체는 2곳의 미국 기업과 1개의 독일 기업 그리고 우리까지 전 세계에서 4곳 밖에 없다"면서 "TMA를 제조하기위해 연구개발을 통해 얻은 합성, 공정, 플랜트 설계, 패키징, 품질 관리 기술 등은 회사의 가장 중요한 자산이기도 하다"고 설명했다.

 

TMA는 산업적 용도에 따라 Al(금속), Al2O3(금속산화물), AIN(금속질화물), MAO(무기고분자) 등 쓰임새가 다양하다.

 

"올해는 레이크머티리얼즈가 재성장하는 원년이 될 것이다. 매출 목표는 1600억원이다. 반도체 사업을 성장궤도에 올려놓는 것이 급선무다. 세종벤처밸리에 있는 TMA 생산공장을 9월에 완공해 본격적으로 양산을 시작하면 추가 매출도 발생할 전망이다. 현재 글로벌 시장에서 TMA는 공급이 부족한 상황이다. 이차전지의 차세대 소재로 관심받고 있는 전고체 배터리의 황화리튬 소재를 중심으로 한 신사업도 진출해 캐시 카우를 추가로 확보할 예정이다."

 

레이크머티리얼즈는 2025년 2000억원대, 2027년 3000억원대의 매출을 각각 목표하고 있다.