국내 석화업계의 한숨이 깊어졌다. 중국 내 석유화학 제품 생산량 증가와 전방 수요 부진으로 인해 내년 전망도 반등의 기회를 기대하기 어려워서다.

17일 대한상공회의소가 발표한 '2024년 산업기상도 전망 조사'에 따르면 석화 업계의 내년 실적도 올해에 이어 부진할 것으로 전망된다.

석화업계의 부진 주요인으로는 전방수요 감소와 중국의 공급과잉이 꼽힌다. 중국 중심의 공급과잉 지속으로 글로벌 에틸렌 공급과잉 규모는 최근 10년간 최고 수준을 기록했다. 올해 글로벌 에틸렌 생산설비 규모는 지난 2013년 대비 50% 증가한 2억3000톤으로 예상된다.

특히 LG화학과 롯데케미칼 등 나프타분해설비를 직접 가동하는 업스트림 업체는 에틸렌 가격의 영향을 많이 받는다.

석화업계 관계자는 "중국이 에틸렌 증설 작업을 진행함에 따라 추출량이 많아졌으나 그만큼 수요가 줄었다"며 "국내 석화업계는 중국의 공급과잉에 대응하기 위해 기술격차가 높은 고부가가치 제품에 힘을 싣고 있는 상황"이라고 말했다.

석화업계는 고부가 제품 생산량을 늘리는 등 새로운 성장동력 확보에 나서고 있지만 신사업도 부진한 모습을 보이고 있다. 최근 국제유가가 하락세에 진입하며, 원자재 가격이 오르기 전에 제품 가격이 오르는 현상인 '역래깅'효과가 발생했기 때문이다.

LG화학의 첨단소재부문은 올해 3분기 매출액과 영업이익이 각각 28.3%, 69.7% 하락했다. 양극재에 쓰이는 메탈 가격이 급락하면서 시황 약세로 이어졌기 때문이다. 한화솔루션의 신재생에너지 부문은 국내외 시장이 크게 위축되면서 올해 3분기 전년 대비 71% 급락한 영업이익 983억에 그쳤다.

석화업계 관계자는 "장기적으로 보았을 땐 신사업의 성장 가능성이 높기에 경쟁력 강화를 위한 연구개발을 지속 할 것"이라고 말했다.

일각에서는 2024년부터 에틸렌, PE, MEG, PVC 등의 증설 물량 감소에 힘입어 전반적인 수급밸런스 회복을 예상하나 업황 개선 폭은 제한적일 것으로 본다.

한국신용평가는 지난 11일 보고서를 통해 "석화업계의 업황 부진이 장기화되는 상황에 다운사이클을 감내할 수 있는 재무여력과 사업포트폴리오 다각화 성과가 업체별 신용도를 결정짓는 주 요인이 될 것"으로 분석한 바 있다.

석화업계 관계자는 "현재 원자재 가격은 상승했으나 수요가 둔화돼 제품 가격상승분에 반영하지 못하는 상황"이라며 "석화업계의 내년 전망도 지금과 비슷하거나 개선은 어려울 것"이라고 전망했다.