지난 2월 국토교통부에 전국 최초로 농촌형 자율주행 자동차 시범운행지구 지정을 신청한 하동군이 사업 추진의 첫발을 내디뎠다.

하동군은 지난 3일 군수 집무실에서 자율주행 통합 플랫폼 업체인 스프링클라우드와 농촌형 자율주행 통합 서비스 사업 추진 및 운영에 따른 행정·기술적 지원 등 전반적인 사항에 대해 업무 협약(MOU)을 체결했다고 4일 밝혔다.

군은 이달 중 현장 평가와 6월 국토부의 최종 평가에 앞서 스프링클라우드와의 업무 협약을 통해 시범지구 선정 과정에서의 기술적 지원과 선정 이후의 시범운영 단계에서 운영적 지원을 약속받고, 시범운영에 필요한 행정적 지원을 하게 된다.

스프링클라우드는 국내 최초 자율주행 셔틀 유상면허를 획득했으며, 현재 서울·대구·세종·군산 자율주행 실증을 추진하고 있다. 특히 인근 여수엑스포장에서 여수역과 인근 호텔을 오가는 상시자율주행 셔틀버스 3.3㎞ 구간도 운영 중이다.

자율주행 자동차 시범운행지구는 자율주행 자동차의 연구 및 시범운행을 촉진하기 위해 규제특례가 적용되는 구역이다. 지정될 경우 자율주행자동차법 제9∼13조에 규정된 여객의 유상 운송 및 자동차 안전기 준 등에 관한 특례를 적용할 수 있다.

이와 관련 군은 1단계로 시외버스터미널∼군청∼옛 시외버스미널∼읍내교차로∼송림교차로 등 하동읍 일원 6.7㎞를 시범운행구역으로 추진해 버스터미널에서 읍내로 이동하는 군민의 이동권을 보장하고 고령층의 의료·문화·복지 접근성을 개선할 계획이다.

이어 2단계로 하동읍∼악양면 최참판댁∼화개장터 구간 24.2㎞을 지정해 하동을 찾는 수많은 관광객에게 새로운 경험을 제공할 계획이다.

현재 전국에 지정된 대부분 자율주행 자동차 시범운행지구는 도심지 중심으로 자율주행 서비스를 제공하고 있다. 반면, 하동군은 교통 소외 지역인 농촌의 새로운 교통권을 확보해 교통약자의 이동권 보장 및 접근성 향상에 기여한다는 점에서 차별성이 있다.

더불어 아직 혼잡한 도심을 운행하기에는 어려움이 있는 자율주행 스타트업 기업들에도 자율주행 자동차를 실증할 새로운 기회가 될 수 있다는 점에서 의미가 크고, 기업 성장 지원을 통한 지역 유치와 기술 발전과도 연계할 수 있을 것으로 기대된다.

시범운행지구 지정은 국토부의 서면 평가에 이어 4월 현장 실사 등을 거쳐 오는 6월 최종 발표된다. 지구 선정 이후에는 2024년 1월부터 인프라 구축 등 실증을 본격 추진하게 된다.

군은 시범운행지구 선정 이후 사업 추진을 위해 하동군 ITS 기본계획 수립 용역을 통해 자율주행 셔틀버스 운행 등 체계적인 ITS를 도입·추진할 예정이며, 스마트 솔루션 등 국토부 공모사업을 통해 예산 확보를 위해 노력할 예정이다.

하승철 군수는 "이번 업무 협약으로 농촌 지역 주민들의 이동권을 확보하고 미래 산업인 스마트 교통시스템 구축에 농촌형 모델로 선도해 나가겠다"고 말했다.