디즈니, 메타(구 페이스북) 등 글로벌 IT 기업들이 '메타버스'를 내려놓기 시작했다. 이는 최근 전 세계를 강타했던 '메타버스' 열풍이 식어가고 있음을 반증한다. 이런 분위기 속 국내 메타버스 관련 업계에도 우려가 있는 것은 사실이다.

2일(현지시간) 월스트리저널은 메타, 디즈니, 마이크로소프트 등 글로벌 IT 기업들이 메타버스 관련 사업의 몸집을 줄이거나 완전히 중단하고 나섰다고 밝혔다.

실제 글로벌 시장조사업체 IDC에 따르면 지난해 AR·VR 헤드셋 출하량은 전년 동기 대비 20.9% 감소했다. 메타버스 내 부동산 가격을 추적하는 위메타에 따르면 메타버스 플랫폼 디센트럴랜드 부동산 시세는 지난해 ㎡당 45달러에서 올해 5달러로 90% 하락했다.

특히 메타버스 사업에 집중하겠다는 이념 아래 회사 사명까지 변경한 메타(구 페이스북)는 컨퍼런스 콜에서 메타버스보다 AI에 집중하겠다고 밝히면서 업계의 이목을 끌었다.

마크 저커버그 CEO는 지난달 진행한 콘퍼런스 콜에서 기업의 최대 투자처는 AI가 될 것이라고 강조했다.

이어 메타버스보다 AI를 발전시키는데 집중할 것이라고 밝히면서 메타버스 관련 사업팀의 직원들을 해고하고 나섰다.

로이터통신, CNN 등 외신에 따르면 저커버그는 최근 직원들에게 보낸 서한에서서 앞으로 몇 달동안 1만명의 직원을 추가로 해고할 것이라고 보도했다. 메타는 이미 지난해 직원의 10%가 넘는 1만1천명을 해고한바 있다. 이는 경제불황이 지속됨에 따라 비용 절감과 기업의 효율성에 따른 전략으로 해석된다.

당시 저커버그는 "세계 경제가 변하면서 경쟁 압력이 커졌으며, 기업의 성장도 상당히 둔화됐다"고 인력 감축의 배경을 설명했다.

월트디즈니가 최근 7000명 규모의 감원을 진행하면서 메타버스 전략부를 해체하고 소속 50여 명을 해고했다.

디즈니는 작년 2월부터 메타버스를 차세대 스토리텔링이자 핵심 소비자 경험으로 보고 메타버스 전략부서를 운영했다.

당시 밥 체이펙 디즈니 최고경영자는 "메타버스는 차세대 스토리텔링의 개척지"라고 메타버스 사업 확장에 대해 포부 밝힌 바 있다. 하지만 최근 디즈니 내부에서 메타버스 전략부의 역할이 모호하다는 지적이 나왔고, 투자자들로부터 비필수 사업군을 대폭 축소하라는 압력을 받았다. 이에 디즈니는 즉각 메타버스 사업부를 해체했다.

이에 외신들은 "미키마우스가 메타버스를 떠났다", "느린 메타버스 대중화는 새로운 엔터테인먼트 형식에 베팅한 테크 업체들을 좌절시키고 있다" 는 등의 싸늘한 반응이다.

또 마이크로소프트(MS)도 2017년 인수한 메타버스 플랫폼 알트스페이스 가상현실(VR) 서비스를 이달 초 종료했다. 지난해 자체 개발자 회의 '구글I/O'에서 증강현실(AR) 기술을 미래 비전으로 내세웠던 구글도 현재는 모든 역량을 생성형 AI 기술 개발 및 GPT 사업에 집중하고 있다.

이런 분위기 속 국내 업계 및 대중들의 메타버스 플랫폼에 대한 관심도 줄고 있는 모양새다.

일각에서는 메타버스가 각광받기 시작했을 무렵 "메타버스는 반짝 인기에 그칠 것"이라는 관련 전문가들의 우울한 예언이 맞아 떨어지고 있다는 우려섞인 목소리가 나오고 있다. 현재 기업들의 움직임은 크지 않지만 서서히 메타버스 사업을 철수하거나 무게를 줄일 것이라는 전망도 나왔다.

한 업계 관계자는 "그간 메타버스에 대한 논란이 많았다. 이 같은 문제가 수면위로 올라왔다. 메타버스에 많은 투자를 했던 국내 기업들도 이제는 결정해야 할 때. 조만간 메타버스 관련 사업들의 무게를 줄여나갈 것"이라고 분석했다. 이어 "투자에 따른 리스크는 어디에도 존재한다. 신중하게 생각하고 결정해야 할 문제. 국내 업계도 긴장하고 있는 분위기"라고 말했다.