4차 산업혁명과 5G 시대를 맞아 '차세대 먹거리'이자 핵심산업으로 급부상한 메타버스(Metaverse) 시장을 둘러싸고 이동통신사들의 경쟁이 뜨겁다.

SK텔레콤은 오는 11월 회사를 SKT(존속회사)와 SK신설투자로 인적분할하며 존속회사서 주력할 신규 사업 중 하나로 메타버스를 꼽았고, 이달 경 메타버스 신규 서비스를 출시할 계획인 등 공격적인 행보에 나서고 있다. KT도 전문기업들과 '메타버스 원팀'을 결성하고 어린이 운동회 등 메타버스 서비스를 잇따라 선보이고 있으며, LG유플러스도 글로벌 연합체인 'XR 얼라이언스' 의장사를 맡으며 메타버스 시장에서 글로벌 협력을 모색하고 있다.

메타버스는 가공·추상을 의미하는 '메타(meta)'와 현실세계를 의미하는 '유니버스(Universe)'의 합성어로 3차원 가상세계를 의미하며, 새로운 기술 트렌드에 민감한 MZ세대(20~30대)에게 호응을 얻으며 가파른 성장세를 보이고 있다. 글로벌 시장조사업체 스트래티지애널리틱스(SA)에 따르면 전 세계 메타버스 시장은 460억 달러(약 52조원)에서 2025년까지 2800억달러(약 316조원) 규모로 가파르게 성장할 것으로 전망된다.

그동안 '탈통신' 기업으로 전환을 위해 혼합현실 사업 강화에 힘써온 SKT는 기존 혼합현실 사업을 담당하는 MR서비스CO의 조직 명칭을 메타버스 CO로 변경하고 본격적인 메타버스 산업 선도에 나선다는 계획이다.

SKT 관계자는 조직명 변경에 대해 "MZ세대를 중심으로 게임·소셜·엔터테인먼트 등 개인의 일상과 밀접한 영역들이 메타버스로 빠르게 진화하고 있다"며, "SKT가 보유한AR·VR 등 혼합현실 기술을 비롯해 5G, 인공지능(AI) 등 디지털 인프라를 기반으로 본격 메타버스 시장 선점에 나서기 위한 것"이라고 설명했다.

SKT는 이달 중 메타버스 신규 플랫폼을 출시할 계획이어서 더욱 기대감이 커지고 있다. 유영상 SK텔레콤 이동통신(MNO) 사업 대표는 지난 14일 기관투자자 대상 CEO 세미나에서 "7월 메타버스 신규 서비스를 론칭하기 위해 준비 중"이라고 밝혔다.

SKT는 또 11월 인적분할을 통해 'AI·디지털 인프라 컴퍼니'로 거듭난다는 목표를 세웠는데, AI 기반으로 메타버스 등 신규 사업 확대에 나설 계획이다. 이를 위해 최근 국내 최고 수준 버추얼 프로덕션 전문 스튜디오 비브스튜디오스와 사업 협력 및 지분 투자 계약을 체결했다. SKT는 이번 협력을 통해 자사의 '점프 버추얼밋업', '점프AR', '점프스튜디오' 등과 비브스튜디오스의 3D 영상 제작 기술을 결합해 메타버스 서비스 경쟁력 강화에 나설 계획이다.

이와 함께 SKT는 연초부터 다양한 영역에서 메타버스 기술을 접목한 서비스를 선보이고 있다. 지난 3월 순천향대와 협력해 국내 최초 메타버스 입학식을 선보인데 이어, 4월 신입사원 채용 설명회인 '주니어 탤런트' 행사도 '점프 버추얼 밋업' 내 메타버스 공간에서 진행했다. 또 최근 K팝 스타들과 협업해 'K팝 메타버스 프로젝트'를 새롭게 시행하는 등 메타버스 중심 행보를 이어가고 있다.

KT는 정부의 '메타버스 얼라이언스' 출범 이후 활동에 적극 참여하고 있으며, 최근 딜루션, 버넥트, 코아소프트, 위지윅스튜디오, 스마일게이트스토브 등 VR, AR, MR(혼합현실)등 9개 기업과 한국가상증강현실산업협회가 참여하는 '메타버스 원팀'을 결성했다.

KT 관계자는 "ICT 기업들과 구성한 메타버스 원팀은 관련업계가 상생하기 위해 생태계를 만들자는 취지로 결성된 것"이라며 "메타버스 시장이 초기단계인 만큼 어떤 방향성을 가지고 사업을 전개하고 생태계를 꾸려야 할 지 논의하고 있으며 장비, 콘텐츠, 통신 인프라 등 각 영역에서 역할 분담을 해나갈 것"이고 밝혔다.

KT는 지난 3월 코로나19로 영업을 못하는 헬스장, 요가 강사 등 자영업자들이 가상 공간에서 체육 교습을 하는 'XR 비대면 스포츠 스튜디오'를 오픈했으며, 메타버스 서비스인 '리얼큐브'를 활용해 시니어의 치매예방 활동을 지원하고 있다. 또 지난달 네이버제트의 '제페토(ZEPETO)'에 메타버스 '수원 케이티 위즈 파크'를 오픈하고, 지난달 말에는 용산구청과 협력을 통해 리얼큐브를 활용해 메타버스 어린이 운동회를 개최해 관심을 모았다. 이외에도 지니뮤직과 협력을 통해 보이그룹 온앤오프의 메타버스 콘서트 앨범을 선보였다.

LG유플러스는 세계적인 5G 콘텐츠 연합체인 'XR 얼라이언스' 의장사로 참여하며 해외 기업들과 협력을 통해 메타버스 역량을 강화하고 있다. 이 연합체에는 '토이스토리', '스파이더맨', '스타워즈' 등 XR 콘텐츠를 개발한 AR 기업 '트리거'가 최근 합류해 총 7개 지역 11개 사업자가 참여한 세계 최대 5G 콘텐츠 연합체로 입지를 더욱 공고히 하고 있다.

LG유플러스는 이에 앞서 지난해 12월 AR·VR 기반의 협업 플랫폼 개발 기업 '스페이셜'과 손잡고 원격회의 시스템의 시범 서비스를 선보였다. LG유플러스가 세계 최초로 상용화한 5G AR글래스인 'U+리얼글래스'를 통해 증강현실에서 최대 10명의 사용자가 아바타 회의를 할 수 있는 서비스로, 고객 불편사항 등을 점검해 연내 서비스 상용화에 나설 계획이다. 또 지난달 가상현실 서비스 U+VR을 통해 아이돌그룹 '엑소(EXO)'의 온라인 전시관 'XR 갤러리'를 공개하기도 했다.