서울대공원은 설카타육지 거북이가 뒤집어진 친구를 돕는 영상을 포착해 23일 홈페이지 '대공원영상'을 통해 공개했다.

설카타육지 거북은 갈라파고스 코끼리 거북, 알다브라 코끼리 거북 다음으로 세계에서 3번째로 큰 육지 거북이다. 평균 90cm까지 자라는 국제멸종위기종으로, 중앙아프리카 건조 지역에 주로 서식하며 영명은 African spurred tortoise, 한국에선 '민며느리 발톱 거북'이라고도 한다. 이름에 있는 sulcata는 라틴어로 '고랑'을 뜻하는데 등껍질의 모양이 고랑처럼 패여 있어서 붙여진 이름이라고 한다.

서울대공원의 설카타육지 거북은 기존에 테마가든 어린이동물원, 남미관, 동양관에서 각각 사육되다가 최근 동양관 뒤편 야외 방사장에 들어왔다.

보통 동물원에 있는 파충류는 실내에서 볼 수 있으나 설카타육지 거북의 새 방사장은 잔디가 깔린 야외 공간으로 꾸며졌다. 방사장 한가운데에는 얕은 못도 있다.

서울대공원은 "이 방사장에선 동물들의 행동반경이 훨씬 넓어지고 일광욕도 할 수 있다"면서 "설카타육지 거북은 수영을 전혀 못하지만 물에 들어가면 배변 활동이 활발해져 변비 예방이 가능해 그 습성을 반영, 작은 못을 설치했다"고 전했다.

이날 공개된 영상에서는 설카타육지 거북이 뒤집어진 친구를 몸으로 밀어 원상태로 돌려주는 장면을 볼 수 있다. 다른 거북이 종과 달리 설카타육지 거북은 등껍질이 높아 스스로 몸을 뒤집지 못한다. 이렇게 되면 움직일 수 없기 때문에 물을 마실 수 없고, 특히 야생에서는 변온 동물임에도 뜨거운 햇볕 아래 그대로 노출이 돼 말라 죽을 수도 있는 위험한 상황이다.

서울대공원 관계자는 "파충류는 교감보다는 본능이 우선인 동물로, 사육사들도 거북이의 이타적인 행동은 직접 목격한 일이 거의 없을 정도로 이번 영상은 드문 사례"라면서 "야생 설카타의 경우에도 친구를 돕는 모습이 관찰된 적이 있지만 사람과 마찬가지로 개체마다 성격이 다르고, 이러한 행동이 자세히 연구된 적은 없다"고 말했다.