해군의 첫 함정 탑재 헬기 알루에트(ALT, Alouette)-Ⅲ 3대가 43년의 임무를 마치고 3일 해군 제609교육훈련전대가 위치한 목포기지에서 퇴역식을 가진다.

이날 퇴역식은 이성환 해군작전사령관(중장) 주관으로, 알루에트(ALT)-Ⅲ 역대 조종사와 정비사, 김기재 해군6항공전단장(준장)을 비롯한 주요 지휘관과 참모, 장병과 군무원 270여 명이 참석한다. 퇴역식에서 알루에트(ALT)-Ⅲ는 짧은 고별비행을 실시한 후, 퇴역명령 낭독에 따라 모든 임무를 종료하게 된다.

알루에트(ALT)-Ⅲ는 대잠작전 능력을 보유한 우리 해군의 첫 번째 함정 탑재 헬기다. 1977년부터 12대가 도입돼 해양주권수호의 최전선에서 활약해왔고, 2007년부터 지금까지 정예 해군 조종사 양성 임무를 수행해왔다.

알루에트(ALT)-Ⅲ는 지난달 7일 마지막 교육·훈련비행을 끝으로 일선 임무에서 물러날 때까지 총 7만3545시간 동안 지구를 약 360바퀴를 돌 수 있는 1443만7766km를 비행하며 대한민국 바다를 지켜왔다.

해군은 대함·대잠능력 강화를 위해 1975년 초부터 해상작전헬기 구매사업을 추진해 이듬해 프랑스 아에로스파시알(Aerospatiale, 현 유로콥터)사와 계약을 체결하고, 1977년부터 1979년까지 알루에트(ALT)-Ⅲ 12대를 도입했다.

알루에트(ALT)-Ⅲ는 1978년 3월 구축함 전북함(DD-916)에 탑재되면서 해상초계 임무를 시작했다. 이때부터 해상작전헬기는 함정 무기체계의 하나로 작전의 완정성을 보장하고 대잠전과 원거리 탐지 능력을 강화하는 역할을 수행해왔다.

동·서·남해 전 해역의 함정과 주요도서에 배치된 알루에트(ALT)-Ⅲ는 해군 항공작전의 핵심전력으로 활약하며 해군의 해상감시능력과 대잠능력을 강화해왔다. 특히 구축함 강원함(DD-922)에 배치된 알루에트(ALT)-Ⅲ 301호기는 1983년 8월 13일 동해에 침투한 북한 간첩모선을 추적하여 대함미사일(AS-12)로 격침시켰다.

대민지원에도 투입된 알루에트(ALT)-Ⅲ는 1993년 7월 목포공항에 착륙 중이던 아시아나 여객기 추락사고 시에 현장에 투입돼 다수의 인명을 구조했다. 1992년에는 흑산도에 거주 중이던 임산부를 목포로 긴급하게 이송하던 중에 기내에서 여자아이가 태어나기도 했다. 이외에도 산불진화 지원 등 국민이 필요로 하는 곳이면 언제든 출동해 임무를 지원했다.

알루에트(ALT)-Ⅲ는 1990년대 초 도입된 링스(Lynx) 헬기에 작전 임무에서 물려주고, 제1비행교육대대로 배치 된 알루에트(ALT)-Ⅲ 해상작전헬기는 지금까지 단 한 건의 인명사고 없이 정예 해군 조종사 224명을 배출해냈다.

제1비행교육대대장 조호진 대령(진·진급예정자)은 "알루에트(ALT)-Ⅲ의 퇴역식을 함께 할 수 있어 영광이며, 해군 항공사에 기틀을 마련한 발자취는 우리 모두의 가슴속에 영원히 남을 것"이라고 감회를 밝혔다.

한편, 해군은 국방개혁2.0과 발맞춰 항공작전 능력 강화를 위해 해상초계기와 해상작전헬기를 추가로 도입하는 한편 해상항공작전의 완전성을 보장하고 효율적인 지휘통제를 위해 2022년 현재의 제6항공전단을 항공사령부로 개편해나갈 계획이다.