정의선 현대차그룹 수석부회장이 경영 전선 전면에 뛰어들면서 미래 차 시장에서 주도권을 쥐기 위한 역량을 집중하고 있다.

과거 패스트팔로어로 불리며 선발 주자들의 뒤를 쫓던 모습과 달리 최근 미래 모빌리티 부문에서 과감한 투자를 이어가는 등 거침없는 질주를 이어가고 있다. 이번엔 '도심 항공 모빌리티' 사업 추진을 위해 속도를 높이고 있다.

현대차그룹은 9월 30일 도심용 항공 모빌리티 핵심기술 개발과 사업추진을 전담하는 'UAM(Urban Air Mobility) 사업부'를 신설하고 NASA 항공연구총괄본부 본부장을 역임한 신재원 박사를 사업부 담당 부사장으로 영입했다고 밝혔다.

신 부사장은 1989년 NASA 산하 글렌리서치센터에 입사해 항공안전과 항법 시스템 연구개발을 담당했다. 1998년 글렌리서치센터 항공안전기술개발실 실장에 오른데 이어 2001년 항공연구본부 본부장으로 승진하는 등 항공연구 부문 전문가로 인정받았다.

지난 2004년 NASA 워싱턴본부 항공연구총괄본부 부본부장으로 승진해 항공부문 기초연구 강화와 차세대 항공 운송 시스템 개발을 맡았고 2008년에는 동양인 최초로 NASA 최고위직인 항공연구 총괄본부 본부장으로 승진해 항공우주국의 모든 항공연구와 기술개발을 관리하는 최고 위치에 올랐다.

신 부사장은 플라잉 카(flying car)와 무인항공시스템(UAS·Unmanned Aerial System), 초음속 비행기 등 신개념 미래항공 연구와 전략방향을 설정하는 데 주도적인 역할을 담당했다.

그는 저공비행용 교통시스템 개발을 위해 미국 연방항공청(FAA)을 비롯해 구글과 우버, 보잉, GE, 아마존 등 다양한 글로벌 기업과의 협력을 이끌어내는 등 도심 항공 모빌리티 시장을 개척하는 데 핵심적인 역할을 수행했다.

신 부사장은 현대차그룹에서 도심 항공 모빌리티 시장 조기 진입을 위한 전체적인 로드맵을 설정하고 항공기체 개발을 위한 형상설계와 비행제어 소프트웨어, 안전기술 등에 역량을 집중할 예정이다. 현대차도 배터리와 모터, 경량소재, 자율주행 등 자동차 제조 핵심기술을 UAM 사업에도 적극 활용해 사업 시너지 효과를 높일 계획이라고 전했다.

도심 항공 모빌리티는 현대차그룹이 최근 가장 역점적으로 추진하는 신사업 중 하나다. 정의선 수석부회장은 지난 23일(현지시각) "비행자동차가 레벨 5 수준의 완전 자율주행차보다 먼저 상용화 될 수 있다"고 언급한 바 있다.

모건스탠리는 오는 2040년까지 글로벌 도심 항공 모빌리티 시장이 1조5000억 달러 규모로 성장할 것으로 전망했다. 이미 도심 항공 모빌리티 시장에는 보잉과 에어버스, 아우디 등 항공기와 자동차 제작사 뿐 아니라 구글과 우버 등 세계적인 기술기업과 아마존, DHL, UPS 등의 전자상거래와 물류기업, 170여개 스타트업 등이 항공기체 개발에 나서고 있다.

현대차도 지난해 미국의 드론제조사 톱 플라이트 테크놀로지스에 투자하는 등 하늘을 나는 차를 개발하는데 속도를 높이고 있다.

현대차그룹 관계자는 "인류가 지금까지 실현하지 못했던 혁신적인 스마트 모빌리티 솔루션을 제공하는 기업이 되고자 한다"며 "도심 항공 모빌리티는 지난 100년 이상 발전해온 항공산업과 자동차산업은 물론 도심 교통체계에 완전히 새로운 혁신을 가져올 무한한 잠재력을 가진 분야"라고 말했다.

한편 지난 23일 현대차그룹은 미래 완전자율주행 시장 선점을 위해 앱티브와 손잡은 바 있다. 앱티브는 세계 3위 수준의 자율주행 기술력을 보유하고 있다.

정 수석부회장은 "우리가 개발한 소프트웨어 솔루션이 뛰어나다면 다른 완성차 메이커들이 이 조인트벤처(JV)의 기술을 사용할 수 있을 것"이라고 밝혔다. 자율주행차량 생산 시점에 대해선 2024년 본격 양산을 계획하고 있다. 정 수석부회장은 "2022년 말쯤 완성차에 장착해 시범운영을 시작하고, 2024년에는 본격적으로 양산하는 것이 목표다"며 "성능 뿐만 아니라 원가의 측면에서도 만족해야 한다"고 말했다.