최근 미세먼지가 기승을 부리며 운전자들 사이에 차량용 공기청정기에 대한 관심과 수요가 크게 늘고 있다.
밀폐된 차량 실내는 시간이 지나면서 이산화탄소 농도가 급격하게 올라가고, 공기 질이 쉽게 나빠질 수 있다. 미세먼지가 급증하면서 차량 공기의 환기를 꺼리는 운전자가 증가하면서 차량용 공기청정기는 운전자들의 필수 아이템으로 주목받고 있다. 특히 차량 내 공기 질은 집안의 공기 질에 비하여 상대적으로 관리 소홀로 인한 악조건에 노출되면서 더욱 조금이라도 개선을 위한 노력의 하나가 바로 차량용 공기청정기이기 때문이다.
그런데 최근 한 소비자시민단체의 발표에 따르면 시중에 판매중인 일부 차량용 공기청정기 제품에서 청정화 능력(CADR)이 알려진 것에 비해 현저히 떨어져 제 기능을 다하지 못하거나, 유해물질이 검출된 것으로 알려져 차량용 공기청정기 전반에 걸쳐 소비자 불신이 확산되고 있다.
실제 시민단체인 '소비자시민모임'이 시행한 차량용 공기청정기 성능 테스트 결과, 공기청정화 능력을 표시·광고한 5개 제품 중 3M과 불스원의 차량용 공기청정기만이 표시치 이상의 성능을 보였다. 물론 현재 국내에 차량용 공기청정기의 성능에 관한 국가 공인 인증이나 테스트 기준은 없다고 할 수 있다.
다만 대부분의 업체들이 한국공기청정협회의 소형공기청정기 CA 인증 기준을 따르고 있으며, 상기 언급한 시민단체에서도 이 기준을 인용하여 제품별 성능 시험 결과를 발표하기도 했다.
한국공기청정협회의 소형공기청정기 CA 인증은 '청정화능력(CADR)', '오존발생농도', '소음도' 등 3가지 항목을 성능 테스트 기준으로 제시하고 있다. 이 중 공기청정기의 효과를 판단하는 가장 중요한 기준은 CADR(㎥/분), 즉 공기청정화 능력이라 할 수 있다.
CADR은 공기청정기가 정격 최대 풍량으로 운전되는 경우 얻어지는 단위 시간 당 오염공기 정화량을 의미한다. 그 외에 오존발생농도는 안전성, 소음도는 편의성에 대한 판단 기준이며, 추가적으로 소비자들이 가장 민감한 사안인 유해물질 검출 여부를 공인 테스트를 통해 입증한 제품이라면 그 성능과 안전성을 믿을만한 수준인 것으로 판단할 수 있다.
즉 공기청정기의 가장 중요한 기능인 '공기청정효과'는 미세먼지 제거 능력을 기준으로 하고 있다. 현재 시중에 판매 중인 대다수의 차량용 공기청정기는 전용 필터를 통해 공기 중의 먼지나 불순물을 걸러주는 '필터식' 제품으로, 구매 전 CADR 수치를 꼼꼼히 비교해보는 것이 가장 중요하다.
특히 요즘처럼 미세먼지 걱정으로 차량용 공기청정기를 구매한다면 초미세먼지까지 제거할 수 있는 '헤파 필터' 사용 제품을 선택해야 한다는 것이다. 일반적으로 미세먼지 크기는 10㎛, 초미세먼지는 2.5㎛ 이하를 기준으로 한다. 헤파는 0.3㎛ 크기의 초 미세먼지까지 제거해주는 고성능 필터로서 미세먼지를 걸러내는 효과가 매우 탁월하다고 할 수 있다. E10(85%), E11(95%), E12(99.5%), H13(99.95%) 등 효율에 따라 등급이 나뉘며, 숫자가 클수록 성능이 좋은 만큼 올바른 선택이 중요하다.
한편 소형공기청정기의 분류 기준에서 유해가스 제거율은 성능 판단 기준의 필수 요소는 아니라고 할 수 있다. 이는 항균/항알러지 등의 기능과 마찬가지로 소비자가 기호에 맞추어 선택할 수 있는 부가 기능이기 때문이다. 따라서 소비자들이 믿고 쓸 수 있는 차량용 공기청정기를 선택하기 위해서는 부가 기능에 초점을 맞추기보다는 상기 언급한 CA 인증 기준 3가지와 유해물질 검출 여부를 확인하는 것이 바람직하다고 할 수 있다. 물론 차량 실내가 생각 이상으로 좁지 않은 만큼 공기 청정화 능력을 더욱 키우기 위해서는 더욱 용량이 큰 공기청정기를 사용하면 당연히 효과는 덩달아 커질 것이다. 물론 가격은 올라가고 소음은 더욱 커질 수 있는 만큼 경제성을 고려하여 최적의 차량용 공기청정기를 구입하는 요령이 필요하다고 할 수 있다.
앞으로 미세먼지 문제는 지속적으로 우리 생활 속에서 말썽을 부릴 만큼 집안의 실내와 더불어 차량 내에서도 상쾌한 공기질 유지를 위해 상당 기간 사용할 수 있는 차량용 공기청정기 구입을 생각할 수 있을 것이다. 물론 상기한 객관적인 평가를 통한 차량용 공기청정기 구입은 기본일 것이다.