국내 조선업계가 글로벌 해운시장 회복과 액화천연가스(LNG) 운반선 수주 증가로 향후 성장에 '청신호'를 보이고 있다.

14일 조선업계에 따르면 국내 조선사들은 올해 4분기부터 매출 성장 회복세를 나타내고 있다. 조선사들의 2018년 수주목표는 320억 달러이며 수주 달성률은 240억 달러인 75%에 달한다. 현재 수주 잔고가 많아 경기변화에 무관하게 오는 2019년에도 매출이 증가할 것으로 보고 있다.

또한 오는 2023년이면 지난 2007년 호황기때 만들어진 선박들의 선령이 15년을 넘어 교체주기에 도달하기 때문에 수요는 지속될 전망이다.

오는 2020년 1월부터 발효되는 국제해사기구(IMO)의 황산화물(SOx) 배출규제도 조선업계 성장에 크게 한 몫하고 있다. 환경규제가 친 환경선박 신조선 발주를 유도하고 있기 때문이다. 현재 국내 조선업체들은 이중연료엔진, LNG추진엔진, 소형 LNG 운반기술, 스크러버 등에서 세계 1위를 점유하고 있다.

NH투자증권은 국내 조선사들의 LNG 운반선 시장점유율이 95% 이상 될 것이라고 전망한다. LNG 운반선 시장은 글로벌 경제에 덜 민감하지만 글로벌 환경정책에는 민감하다는 분석이다.

선박가격 상승도 매출액 증가에 기여하고 있다. 지난 2016년 최저점을 찍은 선가는 2017년부터 회복하며 향후 현재 선가의 2배 이상 오를 것으로 전망되고 있다. 영국의 조선해운시황 분석기관 클락슨 리서치에 따르면 지난 2017년 신조선가지수는 120포인트로 현재 130포인트까지 올랐으며 오는 2019년에는 135~140포인트까지 오를 것으로 전망한다.

그동안 국내 조선업은 내수 시장에 의존하지 않고 버텨왔다. 이는 중국 조선업계와 달리 자국 경제지표 둔화에 대한 내성을 지니게 만들었다. 또한 구조조정을 통해 비용을 낮추는데 성공하며 중국이 가지고 있던 시장점유율을 빠르게 빼앗고 있다. 중국 조선업체의 수주는 중국 정부의 재정지원 축소로 급감하고 있으며 일본은 지난 2016년 수주절벽 이후 조선업을 정리하기 시작했다.

조선업체들은 3년도 되지 않은 시간동안 20만명의 근로자를 10만명으로 줄였다. 일자리를 지킨 근로자들도 연평균 6%씩 임금을 삭감 당했다. 근로자들에게는 가혹한 환경이 되었지만 조선사들의 실적 개선에는 효과가 있었다. 40% 이상 감축된 고정비와 연평균 2% 절감된 원가율은 최근 높아진 후판 가격을 상쇄하고 있다.

한편 현대중공업은 4년 만에 5000억원 규모의 해양플랜트를 수주했다. 국제유가(WTI)가 배럴 당 60달러를 넘어가면서 생겨난 변화로 풀이된다. 해양플랜트 1기가 LNG선 10척보다 수주금액이 크기 때문에 해양플랜트의 수주 재개는 국내 조선업체들의 생산규모 회복 에 큰 도움이 될 것으로 전망하고 있다.