장성군 청년들이 장성 농업의 미래를 이끌어갈 방법을 모색하기 위해 뭉쳤다. 장성군은 이들을 지역 농업을 선도하는 강소농(强小農)으로 성장시키기 위해 교육 과정까지 별도로 마련해주는 등 적극 지원하고 있다.

장성군에 따르면 지난 5월 10명의 청년농업인이 '농덕'이라는 이름의 자율 모임체를 구성했다. '농덕'은 '농사 덕후'의 줄임말이다. 덕후는 일본어인 '오타쿠'를 한국식으로 발음한 '오덕후'를 의미하는데, 전문가 이상의 열정과 흥미를 갖고 특정 분야에 몰두하는 사람이라는 뜻으로 사용된다. 한마디로 농사에 미친 청년농업인들이 장성 농업의 미래를 모색하기 위해 결성한 모임인 셈이다.

남녀가 각각 절반인 '농덕'에 참여하는 청년농업인은 30대 초중반의 승계농과 귀농인이다. 성별도 다르고 재배하는 작물도 달랐지만 청년들의 열정과 관심이 없는 지역 농업의 미래는 밝지 않을 것이라는 공통의 생각을 갖고 있었다는 점에서 의기를 투합할 수 있었다.

'농덕' 회원들은 모임 결성 후 팀빌딩 교육, 핵심가치 찾기 토론 등을 통해 지금까지 매월 3회 이상 활발하게 모임을 갖고 있다.

지역 농업의 미래를 이끌어갈 청년농업인들의 열정에 탄복한 장성군은 '농덕' 회원들을 뒷받침하기 위해 적극 나섰다. 이들 청년을 농업 관련 상품을 기획 및 개발하는 강소농 전문가로 육성하기 위해 전문 컨설턴트를 초청해 총 10회에 걸친 상품기획 실무 전문 교육과정을 전폭적으로 지원하고 있다. '농덕' 회원들은 '내 농장 가치 찾기', '공동타켓팅의 이해와 네이밍 기법', '생각과 마음을 전달하는 포장디자인', '상품에 가치를 입히는 상품패키징', '가치를 공유하는 전략 비지얼머천다이징', '디스플레이 전략' 등을 배우며 농업 상품기획 실무 전문가로 거듭나고 있다.

장성군 관계자는 "바쁜 영농 시간을 피해 야간에 운영하는데 현재까지 한 명도 빠짐없이 교육과정에 참여하는 열정을 보이고 있다"고 말했다. 이 관계자는 '농덕' 회원들이 서로를 알아가는 과정을 통해 공동체의식을 높이기 위해 크로스코칭 시스템까지 도입했다고 밝히고 "매월 2개소씩 회원들의 농장을 방문해 농장의 장단점을 분석하는 열띤 토론의 시간을 갖고 있다"면서 '농덕' 회원들의 열의에 감탄했다.

심대섭 '농덕' 회장은 "장성군은 영농기반이 취약한 청년농업인들이 창업하기에 필요한 최상의 시스템을 갖추고 있다" 면서 "훌륭한 지원 시스템을 기반으로 회원 모두가 함께 강소농으로 성장할 수 있도록 최선을 다하겠다"고 말했다.

한편 장성군이 자체 집계한 '2018년도 청년 농업인 육성 시군별 자체추진 보조사업 현황'에 따르면 장성군은 22개 전남 시군 가운데 청년 농업인 육성에 가장 많은 자체 추진 사업비를 투입하고 있다.

실제로 장성군은 청년농업인들의 안정적인 정착을 지원하기 위해 자체사업으로 '청년농업인 창업지원 프로젝트' 사업을 추진함으로써 창의적인 아이디어를 가진 청년농업인의 창업자금을 지원하고 있다. 특히 청년농업인들의 정착 성공율을 높이기 위해 시작 단계부터 완료 시점까지 전문가 컨설팅 비용까지 지원하고 있다. 올해는 10개 농장을 지원했지만 관심이 폭증하고 신청자가 몰린 덕분에 내년에는 15개 농장으로 지원 대상을 확대할 계획이다. 사업비 또한 어려운 농업현실을 반영해 2,000만원에서 3,000만원으로 상향한다.

유두석 장성군수는 "농업 위기를 극복하고 미래 농업에 적극 대비하기 위해서는 젊은 농업인재 육성이 절실하다"면서 "다함께 잘사는 부자농촌을 건설하기 위해 청년농업인 육성 정책을 발굴하는 데 혼신의 힘을 기울이고 있다"고 밝혔다.