LG화학이 전기차에 이어 노트북용 배터리에도 저(低) 코발트 제품으로 시장 공략에 나섰다.

LG화학은 에너지 밀도를 높이는 신기술을 적용해 양극재 내 코발트 함량을 기존 제품 대비 70% 이상 줄인 노트북용 '저 코발트 배터리'의 판매 비중을 대폭 확대한다고 27일 밝혔다. 양극재는 배터리 4대 원재료 중 하나로 원가의 원가의 35~40% 차지한다.

지난해 기준 배터리에 사용된 코발트는 약 5만톤이다. 그 중 노트북,스마트폰과 같은 IT기기 배터리에 사용된 양은 총 3만톤에 달해 같은 기간 전기차 배터리에 사용된 양보다 많았다. 기존 IT기기용 배터리에는 코발트 함량이 100%인 'LCO(리튬코발트산화물) 배터리'가 주로 적용됐었다. 저 코발트 배터리는 삼성분계로 불리는 'NCM(니켈코발트망간) 배터리'로 코발트 함량이 기존 제품 대비 20~30% 수준이다.

LG화학이 노트북에도 저 코발트 배터리 확대에 나선 이유는 코발트 사용량이 많은 IT기기 배터리 분야에서 코발트 사용량 비중을 줄여 전지산업 전반적으로 코발트 사용량 저감에 크게 기여 할 수 있기 때문이다. 이 외에도 배터리 원재료 중 수급이 가장 까다로운 코발트 비중을 줄이면 소비자들에게 가격 및 공급 안정성을 제공할 수 있다.

실제 코발트는 배터리 원재료 중 원가 비중이 가장 높은 광물이다. 2016년 2~3만달러 수준이던 가격이 올해 3월 톤당 9만 5500달러까지 치솟을 정도로 가격 변동성이 매우 높다. 코발트 주요 산지인 콩고민주공화국의 내전, 광업법 분쟁 등 공급이 원활하지 못할 위험 요소도 많다.

이에 LG화학은 최근 노트북용 저 코발트 배터리를 개발해 소비자들에게 제품을 성공적으로 공급한 후 향후 판매 비중을 대폭 늘리기로 했다. LG화학은 시장 반응에 힘입어 현재 10% 수준의 판매 비중을 내년까지 40%로 올리고 2020년에는 60%까지 확대할 방침이다.

한편 이번 노트북용 저 코발트 배터리는 기존 제품의 장점을 살리면서 코발트 함량은 대폭 낮추는 신기술이 적용됐다. 기존까지는 작은 IT 제품안에 최대한의 에너지를 싣는 것이 중요했다.때문에 물질 자체의 밀도가 높아 동일한 부피에 가장 많은 전기에너지를 담아낼 수 있는 LCO(리튬코발트산화물) 배터리가 선호됐다.

이에 LG화학은 높은 압력에도 입자가 변형되지 않도록 동일 부피에 더 많은 원재료를 넣을 수 있는 NCM 양극재를 개발했다.

LG화학은 이러한 배터리 기술력을 바탕으로 소형전지 사업에서 2020년까지 양극재의 코발트 함량이 5% 이하이면서 니켈 함량이 90%에 달하는 '하이-니켈 (High-Nickel) 배터리'까지 양산한다는 목표를 세웠다. 니켈 함량을 높이면 배터리의 에너지 밀도가 높아진다. 하이-니켈 배터리는 노트북보다 배터리를 위한 공간이 작아 더 높은 에너지 성능이 요구되는 스마트폰까지 적용될 방침이다.

김종현 LG화학 전지사업본부장은 "향후 배터리 내 코발트 함량을 더욱 줄여 다양한 IT기기에 적용할 계획"이라며 "전지 산업 전반적으로 코발트 사용량 저감에 크게 기여할 것"이라고 말했다.