정부가 바이오 산업을 4차 산업혁명을 주도할 7대 혁신 사업의 하나로 육성하고 있는 가운데 해양바이오 기술사업화를 위한 정책지원을 강화해야 한다는 주장이 제기돼 관심을 모으고 있다.

20일 한국해양수산개발원이 최근 발표한 'KMI 동향분석'에 따르면 최근 전 세계적으로 해양바이오 산업이 미래 바이오경제의 핵심 분야로 주목받고 있다.

지구 표면의 70% 이상을 덮고 있는 바다에 지구 생물종의 90%가 서식하고 있는 만큼 해양생명자원으로부터 가치를 창출할 수 있는 잠재력이 클 것으로 평가되며, 육상생명자원의 고갈과 다양성의 한계에 대한 대안으로 부상하고 있기 때문이다.

현재 해양바이오자원은 접근성의 한계로 육상바이오자원에 비해 활용도가 적은 편이지만, 해양이라는 특수한 환경에서 서식하는 해양생물이 지닌 생물학적 기능들을 밝혀낸다면, 육상바이오자원보다 고부가가치 상품화 가능성이 높을 것으로 평가받고 있다.

무엇보다 해양바이오기술은 '연구개발(R&D) 자체가 산업'이라고 말할 수 있을 정도로 기술개발과정 자체가 기술창업, 기술이전, 연구개발 대행서비스 등의 형태로 부가가치 창출이 가능하다. 2016년 기준 국내 해양바이오산업의 규모는 5369억 원, 종사자는 2968명으로, 우리나라 전체 바이오산업 매출의 6%와 고용의 7%를 차지하는 것으로 추정된다.

기업의 전체 매출 중 해양바이오가 차지하는 비중이 50% 이상이거나 해양바이오 관련 R&D 공정을 수행한 '해양바이오 주력기업'은 전체 해양바이오 기업(396개)의 29.8%(118개)를 차지했다. 이들 주력기업이 전체 해양바이오 매출의 33.3%와 고용의 65.2%를 차지하는 것으로 추산된다고 KMI는 설명했다.

하지만 해양수산분야의 R&D 중 해양바이오 R&D 투자금액은 10%에 달하고 있으나, 실제로 사업화된 R&D 성과는 약 80여건으로 매우 미흡한 실정이다. 근본적으로는 R&D 성과에 비해 여전히 기술격차를 좁히지 못해, 세계시장에서 경쟁할만한 기술이 매우 부족하다.

KMI 분석에 따르면, R&D 성과가 사업화에 성공하지 못하는 이유로는 공공주도 공급자중심 R&D 수행으로 민간의 R&D 참여 미흡, R&D 전문인력 및 마케팅 정보.인력 부족, 기술 인증 관련 규제에 대응할만한 해양바이오분야 지원체계 미비 등을 들 수 있다.

때문에 전문가들은 해양바이오기술 사업화 촉진을 위해서는 사업화 관련 지원체계를 대폭 확대해야 한다고 입을 모은다. 우선, R&D 과제선정 기준 및 성과평가 기준 개선이 필요하다. 기획 단계부터 사업화를 목적으로 하는 '사업화 R&D'를 활성화하고, R&D 성과평가에서 사업화 실적의 비중을 상향할 필요가 있다는 지적이다.

또한, 해양바이오제품 생산을 위한 안정적 자원 수급 시스템을 마련해야 한다. 기존의 식용 해조류 양식 시스템은 외형적 완성도나 고품질에 초점을 두기 때문에 대량생산 체계에는 부적절하며, 지역 어촌계에서 식용 양식과 차별화된 산업소재용 양식시설을 자체적으로 구축하는데 한계가 있는 만큼 안정적 해양소재자원 공급을 위한 국가차원의 체계적인 인프라 지원이 필요하다.

KMI는 "이밖에도 건강기능식품 개별인증을 위한 기능성 평가 지원이 필요하다"며 "해양바이오 건강기능식품 또는 식품관련 연구·검사기관 및 공공기관을 지정해 해양바이오식품 기능성 평가를 지원해야 한다. 또 기술사업화의 자생적 생태계 조성을 위해 정보인프라 강화와 다양한 기술금융 활용도 필요하다"고 강조했다.