매년 발생하는 자동차 화재는 5000건이 넘는다. 매일 13~14건이 발생하는 셈이다.

특히 차량 화재가 겨울에 집중된 이유는 여러 가지가 해당될 수 있다. 자동차 차제의 결함도 완전히 예외일 수 없으며, 차량 관리적 문제로 화재가 발생하는 경우가 대부분이다.

차량 화재는 우선 90% 이상이 발화지점으로 엔진 쪽에 치우쳐 있다. 즉 엔진은 항상 뜨겁고 과열될 경우 열원으로 충분한 역할을 할 수 있으며, 특히 배선도 집중되어 있어서 위험성은 항상 있다. 나머지 부분은 머플러 부분을 따라 열원이 있는 곳에서 화재가 발생하는 경우도 있고 경우에 따라 차량 전체에 퍼져 있는 배선 부분에서 단락으로 발생한 불꽃이 화재로 커지기도 한다.

구체적인 원인은 크게 나눠 차량 결함 쪽에 있다. 신차에 가까운 차량의 경우 운전자가 특별한 문제점을 일으키지 않았는데도 화재가 발생한 경우다. 이 경우는 확실한 차량 결함을 밝혀야 해서 매우 어려운 작업이라 할 수 있다. 자동차 메이커는 차량 결함으로 인한 브랜드 이미지 하락과 판매 부진으로 이어질 가능성이 큰 만큼 차량 결함으로 벗어나기 위해 여러 가지 변명을 할 수도 있다.

문제는 우리나라 법적 요건이 자동차의 결함을 운전자가 밝혀야 하는 구조라는 점이다. 국과수에서 원인을 파악하려 해도 차량 화재 자체가 워낙 높은 온도로 인해 완전히 녹아내릴 경우 발화원인을 찾기 어려워 원인불명으로 나올 수도 있기 때문이다.

두 번째 원인은 차량 관리적 원인이다. 당연히 노후화된 중고 차량의 경우 차량 관리적 원인으로 화재가 발생하는 경우도 많다. 7~8년이 넘은 중고차가 되면 엔진의 오일이나 냉각수가 조금씩 줄어들거나 타들어 가는 경우도 있고 조금씩 누유도 되어 먼지와 눌어 붙으면서 뜨거운 열원에 의해 가연성 물질 역할을 할 수 있다. 냉각수 부족이나 엔진오일 부족도 엔진을 과열시키는 요인이 되며, 특히 엔진룸은 차가웠다 뜨거웠다는 하는 반복으로 각종 배선은 열화가 되어 배선 피복이 딱딱해지면서 절연특성이 떨어지고 누전되어 화재가 발생하는 경우도 있다.

따라서 운전자는 항상 차량이 노후화되면 될수록 차량관리를 철저히 해야 한다. 수시로 엔진룸의 소모품이나 오일류 등 각종 문제점에 대한 대처와 교환은 물론 특히 엔진룸 청소를 철저히 하여야 한다. 차량 와관 세차보다도 더 중요한 부위가 바로 엔진룸 내부 청소다. 당연히 운전자가 직접 하기기 어려우니 단골 정비업소에 부탁하는 것도 하나의 방법이다.

가장 애매모호한 경우는 4~5년 정도 된 차량에서 화재가 발생했을 경우의 책임소재다. 차량이 오래되면 차량 결함보다는 운전자 차량 관리적 문제로 몰아가는 경우도 많고 특히 이 경우를 완벽하게 해결할 수 있는 전문 집단도 부족해 결국 운전자 잘못으로 가는 경우도 있다. 즉 초기 신차에 문제가 있어서 조금씩 원인이 진전되다가 누적된 문제가 5~6년 후 나타나는 것을 완전히 배제할 수 없다는 것이다.

또 한 가지 원인은 운전자가 차량 구입 후 임의로 설치하는 각종 전기전자장치다. 24시간 운영되는 영상 블랙박스도 문제가 될 수도 있고 원격 시동장치 등도 문제가 될 수도 있다. 장치의 문제점이기 보다는 임의로 배선을 차량에서 사용하는 경우 단락으로 인하여 불꽃으로 화재가 발생하는 경우도 많다.

이러한 원인 중 역시 가장 중요한 부분은 차량 관리적 부분이 중요한 변수가 될 수 있다. 더욱이 누가 사용하던 중고차를 구입하면 차량 메이커보다는 당연히 운전자의 문제로 된다는 것을 알 필요가 있다. 원인 추적이 불가능하면 결국 운전자의 차량 관리적 문제가 원인이 된다.

운전자가 차량을 운전할 때 전조현상도 중요한 확인방법이다. 평상 시와 달리 엔진의 온도가 높다거나 각종 이상이 자주 발생하면 하루속히 정비업소에서 원인을 파악하여 대처하는 자세가 중요하다. 조금이라도 운전자가 자동차의 운전뿐만 아니라 간단한 자동차 상식을 알아두는 것도 좋은 대처방법이다. 미리 알면 대처에 도움이 되고 당연히 예방도 가능하다는 것이다.