과학이 발달하고 생활이 현대화 하면서 우리의 주변에서 안타까운 모습들이 자꾸 보인다. 그 중의 하나가 예부터 내려오던 절기의 의미가 자꾸 잊어지고 지워진다는 것이다. 현대 문명의 편리함과 신속함도 좋지만 긴 시간을 이어온 지혜들을 도외시하는 건 지혜롭게 보이지 않는다. 양력으로 12월 22일이나 23일에 들어 있는 동지에 관한 것 역시 그 중의 하나이다. 동지라고 하면 밤이 가장 긴 날이라는 정도로만 여기는 게 현대적 인식이다. 그러나 동지에는 우리가 알고 있는 것보다 훨씬 많은 의미가 담겨있다. 동지를 옛날에는 아세(亞歲)라고 했는데 이는 작은설이라는 뜻이다. 동지를 설이라고 한 것은 태음력을 기준으로 했을 때 새로운 생명력이 시작되는 날을 동지로 삼았기 때문이다. 역경을 보면 동지가 들어있는 달을 새로운 일 년이 시작되는 날로 삼았던 것을 볼 수 있다. '동국세시기'의 기록의 의하면 관상감에서 새 달력을 만들어 궁중에 올리는 날도 동지였다. 이렇게 명실상부하게 작은설의 역할을 한 동지에 민간에서는 팥죽을 끓여먹는 풍습이 있었다. 지금은 동지에 팥죽을 먹는 것을 재미로 여기고 있지만 그것은 실제 의미를 모르는 것이다. 동지팥죽은 단순한 계절음식이 아니라 토속신앙적인 의미를 담고 있다. 새로운 한 해가 시작되는 시기를 맞아 붉은색인 팥죽으로 액운이나 질병이 들어오지 못하게 했다. 팥죽을 먹는 풍습과 함께 동지에는 기도하는 풍습도 있었다. 동지기도는 민가의 풍습과 불가의 행사가 합해진 형태이다. 동지기도에서는 지나간 한 해 동안 자기가 행한 어리석은 행동을 참회한다. 못된 행동을 돌아보고 반성하는 것이다. 이는 마음을 깨끗하게 만드는 의식이기도 하다. 그런 마음으로 부처님에게 불공을 드리고 기원을 올리는 것이 동지기도이다. 부처님의 가피가 내려져 어리석었던 행동들의 과업이 소멸되기를 빈다. 동지기도는 또한 다가오는 한 해에 이루어지기 바라는 소원이 성취되기를 기원하는 행사이기도 하다. 어느 집안이든지 한두 가지의 걱정거리를 안고 살아간다. 동지기도는 이런저런 걱정거리들이 순탄하게 해결되기를 빌어보기에 좋다. 새로운 해가 시작하는 작은설 동지에 잡귀재앙을 물리치고 복을 구하던 조상들은 팥죽을 먹고 기도를 올렸다. 풍요롭고 상서로운 시간을 살고자 했던 지혜였다. 필자가 주석하는 월광 사에도 동지가 되면 기도를 올리고자 하는 사람들의 발길이 이어진다. 마음을 단정히 하고 자기의 부족함을 참회하며 새로운 복을 구하고자 하는 것이다. 동지가 되면 손을 모아 동지기도를 올려보길 권하고 싶다. 대지를 비추는 햇살처럼 희망이 몰려 들 것이다./김상회역학연구원