벼랑 끝에 선 한국 축구대표팀이 이란의 '무패 행진'을 꺾고 9회 연속 월드컵 본선 진출에 한 발 더 다가설 수 있을까.

한국 축구대표팀은 31일 오후 9시 서울 월드컵경기장에서 2018 러시아 월드컵 최종예선 9차전을 펼친다.

이번 경기는 한국과 이란 두 팀에 큰 의미를 가진다.

최종예선 A조에서 승점 13점으로 2위를 달리고 있는 한국은 3위 우즈베키스탄(승점 12)에 승점 1점 차로 앞서고 있다. 이에 따라 한국은 이번 경기에서 이란을 이겨야만 러시아행 티켓 확보에 바짝 다가설 수 있다.

만약 한국이 이란을 꺾고, 같은 시간에 치러지는 중국-우즈베키스탄 최종예선 9차전에서 중국이 승리하면 한국은 곧바로 본선 진출을 확정한다.

이란(승점 20)은 이미 월드컵 본선행을 확정했지만 최종예선 무패 달성을 노린다.

이란의 최종예선 10차전 상대는 한 수 아래 전력의 시리아로, A조에서 가장 버거운 상대인 한국을 꺾을 경우 무패 달성의 가능성은 더욱 높아진다.

각각 확실한 목표를 갖고 있는 만큼 양 팀의 감독은 경기에 앞서 치열한 신경전을 벌이고 있다. 두 감독 모두 '그라운드의 여우'라는 별명을 가진 만큼 이번 대결에서 '지략 싸움'은 피할 수 없다.



케이로스 감독은 30일 진행된 공식 기자회견에서 무패 행진을 이어가겠다는 각오를 밝혔다. 그는 "한국은 총 9골을 넣는 등 좋은 모습을 보여주고 있다"면서도 "우리도 8경기에서 8골 무실점을 기록 중이다. 이를 이어가기 위해 이번 경기에서도 초선을 다하겠다"고 말했다.

그러나 '9회 연속 월드컵 본선 진출' 달성이라는 위업을 어깨에 짊어진 신태용 감독의 출사표도 만만치 않았다. 신 감독은 "케이로스 감독이 이끄는 이란을 철저히 분석했다"며 우승에 대한 강한 자신감을 내비쳤다.

이어 그는 "이란전을 무조건 잡은 뒤 우즈베키스탄전을 치러야 한다"며 "이번 기회에 확실하게 승리해 이란에 많은 것을 느끼게 하고 싶다. 선제골을 넣어 침대 축구를 못하게 하고 싶은 마음도 있다"고 말했다.

본선 진출의 분수령이 될 이번 경기를 위해 신 감독은 공수 모두 철저한 준비를 마친 상태다. 특히 꾸준히 지적됐던 공격력 부진에 대해 그는 "수비 훈련을 조직적으로 하면서 공격은 공격대로 패턴 훈련을 했다"며 "양쪽 모두 잘 준비했기 때문에 의외로 쉽게 승리할 수 있는 방법도 나올 수 있지 않을까 생각한다"고 말했다.

신 감독이 해결해야 할 과제는 바로 무릎 부상을 안고 있는 황희찬(잘츠부르크)과 기성용(스완지시티)의 빈자리를 제대로 메우는 것이다. 케이로스 감독 역시 본선행 확정으로 목표의식이 흐려진 선수들을 독려해야만 한다.

결전을 앞두고 '장외 신경전'을 펼친 두 사령탑 중 '벤치 전쟁'의 승자는 누가 될지 관심이 집중된다.