문재인 정부의 '탈원전 정책'으로 신재생에너지에 대한 관심이 높아지는 가운데 조력, 조류, 파력 등을 이용한 해양에너지 개발이 시급하다는 주장이 제기돼 관심을 모으고 있다.

15일 한국해양수산개발원(KMI)에 따르면 KMI는 최근 '신재생에너지, 해양에서 답을 찾자'란 제목의 논문을 통해 정부가 잠재력이 큰 해양에너지 보급을 위해 관련분야 기술개발과 해양에너지 지원 정책을 펼쳐야 한다고 강조했다.

정부는 탈원전과 함께 신재생에너지 비중을 현재 4.7%에서 2030년까지 20%로 확대하는 내용을 담은 '신재생 3020'을 발표했다.

현재 세계적인 추세 또한 에너지 안보 강화, 대기오염 개선, 기후변화 대응, 에너지 빈곤 해소 등의 해결책으로 신재생에너지 산업에 대한 투자를 확대하고 있는 상황이다.

실제 지난해 기준 신재생에너지 비중이 세계 발전량의 11.3%를 차지하고 발전설치용량 증가분 또한 55.3%에 이르는 등 빠르게 증가하고 있다.

특히 우리나라의 경우 에너지 수입 의존도가 무려 94%에 이르는 만큼 에너지 주권 확보와 미래 먹거리 및 일자리 창출을 위한 친환경 신재생에너지 산업 육성이 절실한 시점이라고 전문가들은 지적하고 있다.

이런 가운데 세계적으로 해양에너지에 대한 관심이 높아지고 있다.

세계적으로 해양에너지는 부존 잠재량이 연간 전력 생산량의 약 4배에 이를 정도로 풍부하며 고갈 위험이 전혀 없고, 환경오염 문제가 상대적으로 적다.

또 일단 개발이 되면 운영비가 거의 들지 않는 등 무공해 청정에너지로서 가치가 높다.

이에 따라 미국, 영국, 일본 등 세계 여러 국가가 해양에너지 상용화 기술개발 및 실증시험을 추진 중이다.

우리나라의 경우 조력과 파력이 각각 6500 MW, 해수온도차 발전 4000 MW, 조류 1000 MW 등 총 1만8000 MW 이상의 해양에너지가 부존돼 있는 것으로 평가되며 여기에 해상풍력 3만3200 MW, 해상태양광 5400 MW 등 광의의 해양에너지를 포함할 경우 그 잠재력이 매우 큰 것으로 분석되고 있다.

KMI는 이러한 세계적 흐름에 우리나라가 뒤지지 않기 위해 정부의 적극적인 정책적 뒷받침이 필요하다는 입장이다.

KMI 관계자는 "해양에너지 산업화를 위한 장기 대형과제의 R&D와 이를 위한 기초·기반 연구 등 기술개발이 진행돼야 한다"며 "과학적·경제적·사회적으로 타당한 입지선정 시스템을 조속히 구축해야 한다"고 강조했다.

이어 "해양에너지 개발의 조기 활성화를 위해 차별적 지원정책을 강구해야 한다"며 "이미 상업화된 신재생에너지 자원과 별도로 해양에너지에 대한 자원특화형 시장확대 정책을 수립·시행해야 할 것"이라고 조언했다.