국내 생명공학 분야에서 이종(異種) 이식 연구의 영역이 '장기'에서 '조직' 분야로 확대되고 있다.

농촌진흥청 국립축산과학원은 건국대병원 윤익진 교수팀과 함께 필리핀 원숭이에게 바이오 이종이식용 돼지 '믿음이'의 각막을 이식한 결과, 234일간 기능이 정상적으로 유지됐다고 19일 밝혔다.

원숭이에게 시행한 이종각막이식 후 기능이 정상적으로 유지됐다는 것은 이식거부반응 없이 각막의 투명성이 유지된다는 것을 뜻한다.

국내에서 이종이식에 사용하는 면역억제제 없이 안약만으로 200일 넘게 정상 기능을 유지한 사례는 이번이 처음이다.

농진청이 이번에 시도한 각막이식은 '부분층 각막이식'으로 합병증과 거부반응을 줄일 수 있어 실제로 사람에게 적용해 많이 수술하는 방법이다.

이식 결과 오른쪽 눈에 이식하고 1주일에 한 번씩 안약을 투여해도 각막이 흐려짐없이 투명한 상태를 유지했다. 또 2개월부터는 안약투여도 중지했다가 190일째 혼탁이 관찰돼 항생제와 안약을 투여했다.

전 세계적으로 이종이식 간 각막이식 연구는 시력 이상 환자의 대부분을 차지하고 있는 중국을 중심으로 활발히 진행되고 있다. 특히, 중국의 경우에는 2015년 돼지 각막의 임상을 승인하고 돼지의 각막을 사람에게 이식하고 있다.

최유림 농진청 축산생명환경부장은 "이종이식 연구를 활성화하면서 세계적인 경쟁력을 확보하기 위해 돼지 개발, 의료계와의 공동 연구, 이종이식용 돼지 전용 시설 마련 등을 착실히 준비해왔다"며 "앞으로 국내 바이오이종장기 이식 분야 연구를 지원해 축산업이 미래성장 산업의 한 축이 될 수 있도록 노력하겠다"고 말했다.

한편, 연구진은 올 9월 미국에서 개최되는 제17회 세계이종이식학회에서 이번 결과를 발표할 예정이다.