70년 역사의 LG는 한국 경제의 살아 있는 역사다. 1947년 화장품 회사 락희화학으로 출발한 LG그룹은 생활용품과 가전제품을 축으로 사업을 다각화하고 1995년 구본무 회장 취임 이후 이동통신과 초박막트랜지스터 액정표시장치(TFT-LCD) 등 꾸준히 새로운 사업 영역을 찾으면서 거대 기업으로 성장했다.

LG는 단순히 덩치만 키운 게 아니다. 자본시장에서도 큰 족적을 남겼다. 2003년 3월 국내 최초로 순환 출자 고리를 끊고 지주회사인 ㈜LG를 만들었다. 이후 많은 기업들이 지주회사체제로 전환했다. LG그룹은 모범적인 지배구조를 갖춘 대기업집단으로 꼽히는 이유도 이 때문이다.

하지만 LG에 큰 숙제가 하나 남았다. 바로 경영권 승계문제다. LG가는 아직 승계를 논할 단계는 아니라고 일축한다. 하지만 4세 경영을 위한 정중동 행보를 보이고 있다.

◆ 경영권 승계 정중동 행보

LG그룹의 경우 구본무 회장의 조카이자 양아들인 구광모(38) ㈜LG 상무가 그룹 경영권을 승계할 유력한 1순위다.

2006년 LG 재경부문 금융팀에 입사한 구광모 상무는 2014년 말 입사 8년 만에 대리에서 상무로 승진하면서 4세 경영에 뛰어들었다는 관측이 많다. 당시 구 상무는 구본능 희성그룹 회장에게 LG의 보통주 190만주를 증여받아 5.83%의 지분(1024만9715주)을 확보해 3대 주주에 등극했다. 지난 2015년 5월에는 장내 매수를 통해 추가적으로 7만주를 획득, 5.92%의 지분(1040만9715주)을 갖고 있다고 신고했다. 지난해 12월 지분이 0.20%(35만주)늘어 구 상무의 지분은 6.12%이다.

LG가는 창업주인 고 구인회 회장, 구자경 명예회장, 현재의 구본무 회장까지 유교문화의 장자승계 원칙을 철저히 따르고 있다. 따라서 구 상무가 그룹 경영권 승계 1순위라는데 별다른 이견이 없다.

일찌감치 지주사로 전환한 덕분에 지배구조도 단순해 LG의 최대주주가 되면 그룹 전체를 거느릴 수 있다. LG는 LG화학(34%), LG전자(34%), LG생활건강(34%), LG유플러스(36%), LG생명과학(30%) 등 주력 계열사를 두고 있다. 주요 자회사들은 사업부문별로 수직계열화 된 손자회사를 두고 있다.

재계는 당분간 구 회장 체제가 유지될 것으로 관측한다.지난해 12월 1일 이뤄진 2017년도 정기인사에서 구 상무는 승진없이 자리를 유지했다. 그룹 안팎에서는 그가 전무로 승진할 것이라는 전망이 많았지만, 지주회사인 LG에 남아 경영수업을 더 쌓는 것으로 결론났다.

◆ 속도 붙은 사업 구조 개편

아직은 경영권 승계보다 사업 재편에 무게가 실려 있다.

LG그룹은 동업관계 청산, 상속 등에 따른 계열 분리, 2002년 카드회사 유동성 위기 등에 따른 금융사업 철수 등으로 사업포트폴리오를 제편해 왔다.

LS계열은 2003년 11월 옛 LG계열의 지주회사체제 구축과정에서 창업일가 간 지분정리를 통해 LG그룹에서 분리했다. LS계열은 2016년 4월 기준 공정거래위원회 지정 상호출자제한기업집단 중 22위의 기업집단으로, LS전선, LS니꼬동제련, LS산전, E1 및 예스코 등이 주력 계열사로, 전선, 전력기기 및 에너지 등의 사업포트폴리오를 보유하고 있다. 아울러 2004년 8월 LG그룹은 동업관계 청산을 위해 GS계열과 상호 지분정리도 끝냈다. 2005년 1월 GS칼텍스, GS홈쇼핑, GS리테일, GS건설 등이 계열 분리됐다.

GS그룹은 2016년 4월 기준 공정거래위원회 지정 상호출자제한기업집단 중 9위의 기업집단으로, 에너지ㆍ화학, 유통, 건설, 레저 등의 사업포트폴리오를 보유하고 있다.

LG는 구 회장 일가와 특수관계인이 지분 48.10%를 소유하면서 그룹의 경영권을 확보하고 있다. LG는 LG전자, LG화학, LG생활건강, LG하우시스, LG유플러스, LG씨엔에스, 서브원, 지투알 등 각 사업분야의 핵심 계열사의 지분을 보유하고 있다.

구 회장의 지휘 아래 추진되는 LG의 사업재편은 진행형이다. 경영권 승계 이전에 그룹의 사업구조와 지배구조를 튼튼히 해 놓으려는 속내로 비춰진다.

"과거의 성공 방식은 더 이상 의미가 없다. 남들이 생각하지 못한 길을 개척한다는 각오로 사업 구조와 방식을 근본적으로 바꿔야 한다"(구본무 회장 2017년 신년사)

구 회장이 유독 강조하는 것이 연구·개발(R&D)이다. 그는 신년사를 통해 "사이언스파크 시대를 여는 올해는 연구를 위한 연구가 아닌 사업 기회와 성과로 연결되는 연구·개발에 더욱 매진해야 한다"면서 "제조도 틀을 깨는 시각으로 새로운 기술을 접목해 생산성을 세계 최고 수준으로 높이고 4차 산업혁명의 흐름에 앞장서야 한다"고 말했다. 구 회장은 지난 8일 서울 양재동 LG전자 서초 R&D캠퍼스에서 열린 '연구개발 성과 보고회'에서도 "주력 사업 및 성장 사업 성과와 연결되는 연구·개발(R&D)을 통해 생산성을 높이고, 핵심·원천 기술 개발을 통해 미래를 준비해야 한다"고 말했다.

또 상대적으로 사업구조 개편에 주춤했던 LG는 채찍질에 나섰다.

실트론을 SK에 매각했다. 대신증권 박강호 연구원은 "LG와 LG그룹이 추진하는 전장부품 사업, 인공지능 및 사물인터넷 분야의 경쟁력을 강화하는 차원에서 다른 기업의 인수, 합병을 적극적으로 추진할 가능성이 있다"고 말했다.

LG화학은 LG생명과학을 흡수합병했다. 추가 M&A도 기대된다. 박진수 LG화학 부회장은 지난 17일 서울 여의도 트윈타워에서 열린 주주총회에서 인사말을 통해 "올해 경영환경은 어느 때보다 불확실하고 어려울 것으로 전망된다"며 "살아남기 위해 사업구조와 사업방식을 근본적이고 선제적으로 변화시켜 나가겠다"고 밝혔다.

IBK투자증권 김장원 연구원은 "실트론을 매각해 확보하게 될 6200억원의 용도가 구체적으로 정해지지 않았지만, 신성장동력을 위해 사용할 것으로 보인다"고 말했다.