멀리 떨어져 있는 회의 참가자들이 실제 같은 방에 있는 것처럼 대화하고, 원격으로 진료를 받는 세상이 코앞으로 다가온다.

SK텔레콤이 가상현실(VR)과 증강현실(AR)을 넘어 '혼합현실(Mixed Reality, MR)' 기술을 내놓으며 미래 기술의 포문을 연다.

SK텔레콤은 오는 27일부터 스페인 바르셀로나에서 열리는 '모바일 월드 콩그레스(MWC) 2017'에서 신개념 통신 기술인 '텔레프레즌스(Tele-presence)'를 선보인다고 23일 밝혔다.

텔레프레즌스는 멀리 떨어져 있는 회의 참가자들이 같은 방에 있는 것처럼 느낄 수 있는 AR 기반의 홀로그래픽 통화 솔루션이다. 참가자들은 증강현실로 구현된 상대방의 아바타와 마주하고 실시간으로 소통할 수 있다. 주변에는 가상의 데이터도 띄울 수 있다.

이 기술을 활용하면 원격 협진이나 원격 가이드도 가능하다. 원격에 있는 다수의 의료진이 환자의 심장이나 뇌 등 복잡한 신체 기관의 3D 데이터를 보며 협진을 하거나 직접 공장에 가지 않아도 3D로 구현된 자동차의 내·외관 구조를 보면서 실시간으로 논의를 할 수 있다.

SK텔레콤은 지난 2012년부터 AR·VR 기술 연구를 지속해 왔다. 회사는 구글과의 협력을 통해 3차원 공간인식이 가능한 '탱고(Tango)' 단말에 자사가 개발한 증강현실 플랫폼인 'T-AR'를 결합해 공간을 분석하고 인식해 가상의 콘텐츠를 표시할 수 있는 솔루션을 시연했다. 기존의 AR가 카메라에 비춰진 이미지 기반의 평면적인 2차원 기술이었다면, 'T-AR for Tango'는 공간 인식을 통한 3차원 기술이라는 점이 특징이다.

지난해부터는 이스라엘 센서 및 이미지 프로세서 개발사 이뉴이티브사와 3차원 실감형 AR·VR 솔루션 개발에 나서고 있다. 'T 리얼'과 이뉴이티브의 3차원 센서를 융합하면 디바이스가 동작이나 신체, 사물, 공간 등을 입체적으로 인식할 수 있다.

T리얼은 SK텔레콤의 AR·VR 통합 플랫폼으로, 3차원 공간을 인식해 가상의 콘텐츠를 표시할 수 있다.

양사는 이를 이용해 AR·VR 환경에서 사용하기 어려운 기존 터치 인터페이스 대신, 손 동작을 인식해 AR·VR 콘텐츠를 조작하는 기술과 주변 공간을 인식해서 사용자의 움직임을 추적하는 기술을 개발할 계획이다

SK텔레콤은 이번 'MWC 2017'에서 대중에게 처음으로 자사 MR 기술도 공개한다.

MR이란 현실 배경 위에 현실과 가상의 정보를 혼합해 기존보다 진화된 가상 세계를 구현하는 기술이다. 치열한 VR와 AR의 각축전 속에서 MR는 올해 떠오르는 기대주로 꼽히고 있다.

KT경제경영연구소에 따르면, 글로벌 MR 시장은 2015년 4580억원에서 2021년 1조980억원으로 약 두 배 이상 성장할 것으로 전망된다.

MR 기술을 통해 다수의 사람들과 공사 현장에서 건물 외관은 AR을 통해 살펴보고, 건물 내부는 VR를 통해 살펴보며 정보를 공유할 수 있다. 즉, VR와 AR를 넘나드는 솔루션이다.

MR를 활용한 교육 서비스 개발도 한창이다. SK텔레콤은 교육 공영방송 EBS와 손잡고 MR 기술을 활용한 실감형 교육 서비스 개발에 나서고 있다. 양사는 SK텔레콤이 보유한 MR 기술과 EBS가 보유한 방대한 교육 콘텐츠와 기획역량을 결합할 계획이다.

SK텔레콤 관계자는 "기존 교육용 AR·VR 콘텐츠는 모의 비행 훈련이나 대규모 공사 시뮬레이션 등 한정된 분야에서 활용되는 것에 그쳤다"며 "AR·VR 기술이 교육 전체 영역으로 확장 적용될 경우 TV·PC 등 2차원적인 영상 교육에서 벗어나 3차원 체험형 교육으로 패러다임 변환이 일어날 것으로 기대된다"고 강조했다.