이재용 삼성전자 부회장 구속으로 경영시계가 멈추며 삼성전자의 지주회사 전환, 투자계획 수립, 사장단 인사, 신입 공채 등의 일정이 모두 암흑 속에 빠졌다. '고작 한 사람이 구속됐다고 삼성 같은 거대 기업이 왜 멈추느냐'고 생각할 수 있지만 결재권자이자 만에 하나 실패할 경우 책임질 사람인 오너의 부재는 이 같은 가능성이 충분히 현실로 다가올 수 있다는 것이 재계의 공통된 예상이다.

19일 재계에 따르면 삼성은 순환출자 구조를 끊고자 2014년부터 지배구조를 개선해왔다. 지배구조 선진화와 이재용 부회장의 낮은 지분율을 동시에 해결하기 위해서다. 이 부회장이 보유한 삼성전자 지분은 0.6%에 불과하다. 이건희 회장과 계열사 지분을 합해도 그가 가질 수 있는 의결권은 18.8%가 한계다. 하지만 삼성전자 인적분할과 지주회사 전환을 하게 된다면 이 부회장의 의결권은 대폭 늘어난다.

◆지주회사 전환 중단… 한국이 삼성 잃을 수도

삼성전자는 자사주 12.8%를 보유하고 있다. 인적분할을 통해 삼성전자가 지주회사와 사업회사로 분리되면 지주회사는 분할신주 배정을 통해 사업회사에 대한 의결권 12.8%를 갖게 된다. 기존 18.8%에 12.8%를 합친 31.6%가 되는 셈이다.

이 작업은 주주가치 제고에도 도움이 된다. 미국계 헤지펀드 엘리엇은 "지주회사 전환과 미국 상장이 이뤄질 경우 주가 상승여력이 30% 이상일 것"이라며 지난해 10월 삼성전자에 지주회사 전환을 요구하기도 했다. 이에 대해 삼성전자는 그해 11월 "검토해야 할 사항이 많아 검토 소요 시간이 6개월 이상 필요하다"며 "검토가 끝나는 대로 답하겠다"고 밝혔다.

하지만 삼성은 최순실 게이트에 휩싸이며 관련 작업에 손을 대지 못하고 있다. 더군다나 야당을 중심으로 상법개정안 처리를 서두르고 있어 지주회사 전환이 아예 무산될 가능성도 제기된다. 박용진 더불어민주당 의원이 대표발의한 상법개정안은 인적분할을 통한 자사주의 의결권 부활을 막는 내용이 담겼다. 이 법안이 발의된다면 인적분할을 하더라도 새로운 의결권을 확보할 수 없다.

추가 의결권 확보 없이 지주회사 전환을 할 경우 이미 외국인 지분이 50%를 넘는 삼성그룹은 경영권을 방어할 수 없게 된다. 외국 주주들이 연대해 경영권을 앗아가는 위기를 불러일으키는 셈이다. 더불어 현행법은 지주회사가 사업회사의 지분 20%를 보유하도록 강제하기에 지분 매입에도 천문학적인 금액이 필요해진다. 삼성그룹 입장에서는 시간이 지체될수록 지주회사로 전환할 필요성이 줄어들게 된다.

◆사장단 인사·신입 공채 무산 가능성도

삼성은 매년 12월 초 사장단 인사를 단행해왔다. 지난해는 이재용 부회장의 삼성전자 등기이사 선임, 삼성전자 지주회사 전환과 맞물려 사장단에도 이재용 시대를 알리는 세대교체가 이뤄질 것이라는 관측이 이어졌다. 하지만 지난해 무기한 연기된 사장단 인사는 올해에도 이뤄지지 않을 전망이다. 삼성 관계자는 "이 부회장의 1심 재판이 끝날 때까지 사장단 인사는 없을 것"이라고 말했다.

특검법을 감안할 때 이 부회장에 대한 기소는 특검 기한이 연장되지 않으면 28일, 연장된다면 3월 초 이뤄질 것이고 1심에서 무죄판결을 받더라도 풀려나는 것은 6월 이후가 된다. 매년 12월 정기 사장단 인사를 단행하던 것을 감안할 때 이를 5개월가량 앞두고 사장단 인사를 하는 것은 되레 거추장스러운 일이 된다.

사장단 인사가 올해 12월로 미뤄질 경우 사장단-임원-사원으로 내려오는 그룹 전체 인사도 함께 밀리게 된다. 20만명이 지원하고 1만4000명을 뽑는 삼성그룹 공채도 상반기에는 무산될 가능성이 농후하다. 그룹 인사가 밀리며 퇴사자 등 충원 인력 예측이 어려워진 탓이다.

삼성 관계자는 "통상적인 수요를 예측할 순 있지만 이럴 경우 인력이 부족하거나 과잉될 우려가 있다"며 "현재 그룹에서 공채를 준비할 여력이 없다는 것도 문제"라고 지적했다. 계열사 관계자 역시 "상반기 공채가 이뤄질 것으로 보지 않는다"며 "대졸 신입 대신 경력직으로 당장 필요한 인력을 메우는 상황"이라고 설명했다.

◆늦춰진 승계… 후계구도 흔들기에 고민

사장단 인사와 지주회사 전환 작업 지연 등으로 이 부회장의 그룹 승계 시계도 멈춰 섰다. 지난해 삼성전자의 컬처혁신 선포는 이 부회장은 '뉴 삼성'을 만드는 신호탄이었다. 삼성은 '예외'를 유별나게 싫어하고 격식을 선호하는 조직이다. 이 부회장은 이러한 삼성을 젊고 창의적인 기업으로 바꾸고자 스스로 혁신을 시작했었다. 잦은 해외 출장에도 전용기를 매각했고 수행비서 없이 혼자 다녔다. 사장들과도 보고서가 아닌 전화와 문자메시지로 소통하는 모습을 보였다. 경영 스타일 또한 GE를 모델로 삼아 혁신하고 순환출자 구조를 해소하겠다는 것이 그의 구상이었다.

당장 삼성전자는 다음 달부터 부장~사원에 이르는 5개 직급을 4개로 줄이고 직급 대신 이름을 부르도록 인사 제도를 바꾼다. 낡고 경직된 문화를 타파해 스타트업처럼 유연하고 창의적인 회사를 만들려는 이 부회장의 구상은 그의 승계와도 맞닿아있다. 이 부회장이 주도해 '삼성 공화국'이라는 표현으로 대표되는 과거의 오명을 씻어내고 대대적인 문화 혁명과 세대교체를 통해 뉴 삼성을 만드는 작업은 바꿔 말하면 그의 그룹 내 입지를 강화하겠다는 것이 된다.

하지만 이 부회장이 구속되자 후계구도를 흔들어 놓으려는 움직임이 늘어났다. 외신들은 이부진 호텔신라 사장이 구속된 오빠를 대신해 그룹을 이끌 것이라는 분석을 내놓고 있다. 이 부회장의 어머니인 홍라희 삼성미술관 리움 관장의 역할이 커질 것이라는 추측도 나온다. 삼성 관계자는 "내부 사정을 몰라서 하는 이야기인지 또 다른 의도가 있는지 모르겠다"며 "삼성의 리더십에 변화는 없다"고 일축했다. 이어 "이재용 부회장 외에 그룹을 이끌 이는 없다"며 "무죄 입증에 최선을 다해 최대한 빨리 경영 정상화를 하겠다"고 밝혔다.