전국 지하철에 롱텀에볼루션(LTE) 기반 와이파이가 깔린다. LG유플러스는 달리는 지하철 내에서 스마트폰으로 데이터를 무료로 이용할 수 있는 LTE 기반 와이파이(근거리 무선통신) 서비스를 국내 최초로 제공한다고 7일 밝혔다.

LG유플러스는 이를 위해 1만6000여 개의 기지국을 추가 설치했다. 서울 지하철 1~8호선, 공항철도, 부산 지하철 1~4호선에서는 이달 초부터 서비스를 제공하고 있다.

서울 지하철 9호선과 수도권, 대구, 광주, 대전 지하철은 2월말까지 장비 구축을 마무리 지어 3월 3일부터는 전국 지하철에서 LTE 기반의 와이파이 서비스를 즐길 수 있다.

LG유플러스 고객은 와이파이 설정만 켜두면 유심(USIM) 자동인증을 통해 LTE 속도의 와이파이를 무료로 이용할 수 있다.

대부분 와이브로(무선 광대역 인터넷)를 기반으로 하는 지하철 객차 내의 와이파이는 그간 '거북이' 속도와 낮은 품질로 이용자들의 불편을 유발해왔다.

미래창조과학부는 '2016년 통신서비스 품질평가 결과'에서 지하철 객차 내에서 와이브로 기반의 서비스를 제공하는 SK텔레콤과 KT에게 품질이 미흡하다며 개선을 요구하기도 했다. 지난해 10월 국정감사에서도 더불어민주당 변재일 의원이 "와이브로는 불안정한 서비스"라고 지적한 바 있다.

LG유플러스는 지하철 탑승객 중 자사 가입자 규모·소량 데이터 이용 가입자 비중 등을 감안할 때 지하철에서 와이파이 서비스를 통해 인터넷 웹서핑과 채팅은 물론 동영상 스트리밍과 모바일 TV도 원활하게 이용할 수 있을 것으로 내다봤다.

회사 측에 따르면 최대 속도를 기준으로, 같은 대역폭이라고 하면 10㎒ 폭 당 와이브로는 최대 속도가 40메가비피에스(Mbps)고, LTE는 75Mbps다. 때문에 LTE 기반 와이파이 속도가 더 빨라질 수밖에 없다.

LG유플러스 관계자는 "실제 측정을 해보면, 기존 와이브로 기반 서비스보다 2~3배 속도가 더 빠르다"며 "더 많은 가입자가 서비스를 이용할수록 속도가 느려질 수는 있지만 와이브로 기반 서비스보다는 구조 자체가 빠를 수밖에 없다"고 설명했다.

SK텔레콤과 KT 또한 LTE 기반 와이파이 서비스를 포함해 지하철 객차 내에서 더 빠른 속도로 서비스를 즐길 수 있도록 품질을 향상할 계획이다.

SK텔레콤 관계자는 "지하철에서 LTE 데이터를 무제한 쓸 수 있는 '지하철프리' 등 부가서비스를 통해 고객의 데이터 이용 패턴에 맞는 서비스를 제공하고 있다"며 "향후 고객의 데이터 이용 니즈 등을 고려 LTE 기반 와이파이 서비스를 포함해 고객이 지하철에서 보다 원활하게 데이터를 이용할 수 있는 서비스를 검토하고 있다"고 말했다.