엄태구(32)에게 연기는 힘든 것이었다. 즐거움이 전혀 없지는 않았지만 그럼에도 연기를 하는 것은 늘 고통스럽고 어렵고 부담스러웠다. 그런 엄태구에게 '밀정'(감독 김지운)은 "연기도 이렇게 놀아볼 수 있다"는 것을 알게 해준 소중한 작품이다. 앞으로 계속 이어갈 연기 작업의 전과 후를 나눌 작품으로 '밀정'을 꼽는 이유다.

'밀정'을 본 관객이라면 주연 배우 송강호와 공유 사이에서 남다른 존재감을 남기는 젊은 배우의 얼굴을 기억할 것이다. 이정출(송강호)과 함께 의열단 단장 정채산(이병헌)을 추격하는 일본 경찰 하시모토가 그 주인공이다. '잉투기' '차이나타운' 등으로 주목을 받은 배우 엄태구가 하시모토를 연기했다.

극중 하시모토는 주인공 이정출과 '조선인 출신 일본 경찰'이라는 공통점을 지닌 인물이다. 그러나 이정출이 조선인이라는 신분과 일본 경찰이라는 직업 사이에서 고민하는 인물이라면 하시모토는 오직 자신의 직업에 대한 사명감으로 목표를 향해 내달리는 인물이다. 엄태구는 극에 긴장감을 불어넣는 역할로 강렬한 등장과 충격적인 퇴장을 선사하는 하시모토로 관객 뇌리에 강한 인상을 새겼다.



엄태구에게 '밀정'은 캐릭터 이전에 작품 자체로 충분히 매력적인 작품이었다. '악마를 보았다'에 단역으로 출연하며 잠시나마 같이 작업한 바 있는 김지운 감독의 작품이라는 점, 그리고 배우라면 누구나 꿈꿀 송강호와의 작업이라는 점에서 놓치고 싶지 않은 기회였다. 처음 오디션을 볼 때는 어떤 역할을 맡게 될지 알 수 없었다. 오디션에 합격한 뒤 김지운 감독으로 받은 시나리오를 통해 자신의 배역을 알 수 있었다. 시나리오 위에 적힌 네 글자는 바로 '하시모토'였다.

"오디션을 볼 때 하시모토를 하고 싶다는 기대가 있기는 했어요. 그런데 여태까지 오디션에서 어떤 역할을 기대하면 항상 떨어졌어요. 그래서 기대를 최대한 접으려고 했죠. '차이나타운'과 '밀정'이 기대한대로 역할을 맡은 영화들이에요. 시나리오를 받았을 때는 엄청 좋았어요. 그런데 2~3초 정도 지나니까 도망가고 싶어지더라고요(웃음). 감독님의 팬이었기에 그만큼 공포가 따라온 것 같아요."



캐스팅이 결정된 뒤에는 단 하나만 생각했다. 하시모토를 어떻게 '진짜'처럼 살아있는 모습으로 보여줄 수 있을지를 고민했다. "하시모토에게 이 일이 얼마나 중요한지를 놓치지 않으려고 했어요. 편집된 장면 중에 하시모토가 히가시(츠루미 신고) 부장이 '자네에게 거는 기대가 크다'고 말하는 장면이 있어요. 그런 기대감에 부응하고 싶다는 것이 하시모토에게 중요하다고 생각했어요." 물론 그 과정이 쉽지만은 않았다. 촬영 내내 공격적이고 예민한 모습을 이어가다 보니 의도치 않게 살이 빠지기도 했다.

송강호와의 작업도 처음에는 무척 긴장됐다. "'사도' VIP 시사회 때 선배님을 처음 뵀어요. 안 그래도 저에게는 엄청 큰 분이셨는데 영화를 보고 나서 뵈니 정말이지…. 대본 리딩하고 리허설 할 때는 눈도 못 쳐다봤어요. 그런데 이러다 현장에서 기절하면 진짜 바보가 되겠다 싶더라고요. 그래서 현장에서는 더 집중해서 연기하려고 했어요."



그런 긴장과 달리 현장에서의 작업은 즐거움 그 자체였다. "저는 까마득한 후배인데도 선배님은 그냥 같은 배우로 배려하고 존중해주셨어요. 감정신도 어떻게 연기를 해도 다 받아주셨고요. 그러다 보니 이것저것 다 해보면서 노는 것처럼 연기를 할 수 있었어요." 김지운 감독 또한 현장에서 족쇄를 풀어준 것처럼 마음껏 연기할 수 있는 기회를 제공했다. "중국 촬영을 마치고 한국에 돌아와 지인에게 '즐겁고 행복했다'고 말했어요. '연기라는 것 자체가 행복했다'는 말이 약간 오그라들기는 하지만(웃음) 그런 말이 자연스럽게 나오는 건 이번이 처음이었어요."

영화를 보면 오래 기억에 남는 장면이 있다. 하시모토가 부하 우마에(정도원)의 뺨을 때리는 신도 그 중 하나다. 엄태구 스스로 꼽은 가장 힘들었던 장면 중 하나다. "시나리오에 '연거푸 따귀를 때린다'라고 적혀 있었어요. 정말 고통스러웠죠. 정도원 선배님에게 죄송한 마음이 있었거든요. 그런데 연기할 때는 그 죄송함을 어떻게든 지워야 했죠. 그게 정말 쉽지 않았어요."

경성으로 가는 열차에서 이정출과 의열단원 김우진(공유) 사이에 슬며시 앉는 신도 힘든 촬영이었다. "긴장감이 없으면 안 되는 중요한 장면이잖아요. 긴장감을 줘야 한다는 부담이 있었어요. 그리고 두 선배 배우 사이에 들어가는 게 쉽지 않았고요. 조금 헤매기도 했는데 김지운 감독님의 이야기를 들으면서 장면을 만들 수 있었어요."



거칠고 강인한 외모와 달리 엄태구는 속이 깊고 세심하다. 연기에 있어서도 섣불리 만족하지 않고 늘 신중한 태도를 지니려고 한다. '차이나타운' 개봉 당시 인터뷰에서 그는 "연기에는 늘 답이 없어서 '쿵쾅쿵쾅'하게 된다"고 말했다. 1년여가 지나 다시 인터뷰에서 만난 자리에서도 비슷한 이야기를 했다. 영화 속에 담긴 연기는 늘 아쉽다는 말이었다.

"진짜를 담으려고 최선을 다하지만 잘 안 되는 경우가 많아요. 운 좋게 진짜가 되는 순간도 있기는 해요. 하지만 대부분은 늘 '쿵쾅쿵쾅' 하면서 혼자 왔다 갔다 하는 것 같아요. 그래도 이런 기대감은 있어요. 연기가 조금씩 늘어나고 있다는 기대감이요. 10년 전 제 연기를 보면 그런 생각을 할 수 있으니까요(웃음)."

'밀정'으로 연기의 즐거움을 새롭게 느낀 엄태구는 "이번 작품이 배우 생활에서 새로운 시작이자 큰 바탕이 될 것 같다"고 말했다. 얼마 전에는 단편영화로 멜로 장르도 경험했다. "제목은 가제인데 '시시콜콜한 이야기'에요. 아는 동생인 조용익 감독이 찍은 영화인데요. 저도 어떻게 나올지 궁금해요. 상업영화에서는 못할 수 있는 장르니까요(웃음)." 올해로 데뷔 10년차인 엄태구는 그렇게 '쿵쾅쿵쾅' 연기를 하면서 스스로를 갈고 닦아왔다. 이제 비로소 연기의 즐거움을 느끼기 시작한 그의 발걸음이 앞으로 어떤 방향으로 나아갈지는 아직 알 수 없다. 그러나 그 행보가 흥미로울 것임은 분명하다.