9회 연속 월드컵 본선 진출에 도전하는 태극전사가 중국을 시작으로 마지막 대장정에 돌입한다.

울리 슈틸리케 감독이 이끄는 축구 대표팀은 9월 1일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 2018 러시아 월드컵 최종예선 1차전 중국과의 경기를 치른다. 이를 시작으로 내년 9월 5일로 예정된 우즈베키스탄과의 최종예선 10차전까지 월드컵 본선 진출을 위한 대장정에 나선다.

한국 축구는 러시아 월드컵 아시아지역 2차 예선 7경기(쿠웨이트 몰수승 제외)를 무실점으로 마무리하며 최고의 조직력을 과시했다. 지난 3월 태국전을 마지막으로 해산한 대표팀은 29일 서울월드컵경기장에 소집해 중국과의 일전을 준비한다.

국제축구연맹(FIFA) 랭킹 48위(8월 기준)인 한국은 최종예선 A조에서 이란(39위), 우즈베키스탄(55위), 중국(78위), 카타르(80위), 시리아(105위)와 겨룬다. 이란에만 역대 전적 9승7무12패로 뒤질 뿐 우즈베키스탄(9승3무1패), 중국(17승12무1패), 카타르(4승2무1패), 시리아(3승2무1패)에는 강세를 보이고 있다.

최종예선에는 1, 2위 팀이 러시아행 직행 티켓을 획득한다. 3위는 B조 3위와 플레이오프를 치른 뒤 승자가 북중미 최종예선 4위 팀과 대륙 간 플레이오프를 통해 월드컵 진출권을 차지하게 된다.

슈틸리케호의 목표는 조 1위로 가볍게 본선행을 확정짓고 1986년 멕시코 월드컵을 시작으로 9회 연속 월드컵 본선 진출에 성공하는 것이다.

첫 상대는 16년 만에 월드컵 본선행에 도전하는 중국이다. 한국은 역대 전적에서 중국을 압도했다. 30차례 A매치에서 한국이 중국에 패한 것은 단 1차례다. 공한증(恐韓症)이라는 말이 나올 정도다.

중국은 시진핑 주석의 주도로 '축구 굴기(堀起·우뚝 섬)'를 앞세워 대대적인 투자를 벌이고 있다. 그러나 2차 예선을 가까스로 통과할 정도로 그 투자가 효과적이지는 못하다는 평가다. 게다가 중국은 한국과의 1차전을 마친 뒤 내달 6일 홈에서 '난적' 이란과 2차전을 치러야 해 상황이 만만치가 않다.

2014년 브라질 월드컵에서도 2패 이상 떠안은 팀들이 본선행 직행권을 얻는 조 1, 2위에 들지 못했다. 이에 중국은 최종예선 1, 2차전에 승부수를 던질 것으로 예상된다.

슈틸리케 감독은 최정예 멤버로 중국전을 준비한다. 기성용(스완지시티), 이청용(크리스털팰리스), 구자철, 지동원(아우스크스부르크), 손흥민(토트넘) 등 핵심 유럽파에 장현수(광저우 푸리), 김기희(상하이 선화), 홍정호(장쑤 쑤닝), 정우영(충칭 리판) 등 중국파 선수들까지 불러 모았다.

여기에 리우 올림픽에서 좋은 활약을 보여준 20세 공격수 황희찬(잘츠부르크)을 불러들여 대표팀의 활력소로 활용한다는 생각이다.

대표팀은 중국과의 1차전 이후 다음달 6일에 있을 시리아와의 최종예선 2차전을 치르기 위해 다음달 3일 마카오로 출국한다.