이대목동병원, '퇴행성 관절염' 참지 말고 조기에 치료하세요

누구나 한번쯤 '무릎이 시리고 욱신욱신 쑤시다'며 비를 예견하는 말을 들어본 적이 있다. 단순히 어른의 입버릇이라고 생각하기 쉽지만, 관절은 기압과 습도, 온도 변화 등 환경적 요인에 크게 영향을 받는다. 요즘 같은 여름철에도 관절 통증을 호소하는 이들이 많다. 무더위가 지속될 땐 일사병이나 열사병과 같은 온열 질환 등에만 신경 쓰기 쉬우나, 관절 건강에도 각별한 주의가 필요하다.

◆여름도 관절염 복병? 장맛비와 에어컨 사용이 관절 통증에 영향

관절염은 관절에 염증이 생긴 것을 말한다. 흔히 찬 바람 부는 겨울철 단골 질환이라 생각되기 싶지만 여름철도 예외는 아니다. 고온 다습한 날씨와 과도한 냉방 등으로 인해 대기와 관절 내부의 압력이 서로 평형을 유지할 수 없어 통증이 심해질 수 있다. 물론 계절적 요인이 관절염 발생과 상관관계가 있는지는 아직 밝혀진 바 없으나, 통증에는 영향을 미칠 수 있다. 장마철에는 대기압이 낮아지는 반면 관절 내부의 압력은 상대적으로 높아져 염증 부위가 부어오르면서 통증이 악화된다. 국제생물기상학저널에 실린 호주 라트로브대에서 날씨와 관절염과의 상관관계에 대해 살펴본 연구에 따르면 관절염 환자 92%는 장마철에 관절 통증이 악화된 것으로 보고되었다. 무더운 날씨에 실내에서 가동하는 냉방기의 찬 바람 또한 근육과 인대를 경직시키고 관절에서 윤활유 역할을 하는 관절액을 굳게 해 관절염에 영향을 미친다.

◆퇴행성 관절염 여성이 남성에 비해 2~3배

관절염 중 가장 흔한 퇴행성 관절염(골관절염)은 여성의 평범한 일상을 앗아가는 대표 질환이다. 여성이 남성보다 2~3배 가량 높은 발생률을 보이며 일상적인 활동에 지장을 준다. 실제 건강보험심사평가원의 자료에 따르면 지난 해 퇴행성 관절염으로 병원을 찾은 이들이 2011년에 비해 13% 증가한 약 380만명에 달한 가운데, 이 중 여성 환자가 약 70%를 차지했다. 전체 여성 환자 중 50대 이상이 약 90%를 육박하는 것으로 나타났다. 이처럼 50대 이상의 중년 여성들이 퇴행성 관절염에 취약한 것으로 확인됐다. 더욱 자세히 살펴보면 여성 환자 수가 40대에서 50대로 넘어가며 약 3배 가량 높아졌다. 60대가 78만 명으로 가장 많았고 70대가 71만명으로 그 뒤를 이었다. 전문가들은 중년 여성이 퇴행성 관절염에 취약한 주원인 중 하나로 폐경에 의한 여성 호르몬의 분비 감소를 꼽는다. 여성 호르몬이 줄어들면 관절 연골이 약해지고 골밀도가 낮아져 상대적으로 연골이 손상되기 쉽다. 또한 여성의 경우 남성에 비해 근육량이 적어 같은 강도의 충격이라도 관절에 더 큰 무리를 줄 수 있다.

유재두 이대목동병원 정형외과 교수는 "관절염은 여성 환자 비율이 압도적으로 높은 대표적인 여성 질환 중 하나다. 다만 가족들 챙기기에 바쁜 중년 여성 환자들의 경우 통증을 참다가 병을 키우는 사례가 많다"며 "퇴행성 관절염은 관절의 연골에 병이 오는 것으로 한번 관절의 연골을 다치면 재생이 안 되는 진행성 질환이기 때문에 조기 치료가 필수적"이라고 말했다.

이어 "관절에 통증이 느껴진다면 즉시 병원을 방문하고, 유형에 따라 치료법과 관리법이 다르기 때문에 의료진의 문진을 통해 치료와 관리법 등을 안내 받는 것이 효과적이다"고 덧붙였다.