[메트로신문 양성운 기자] 기아자동차가 지난 11일(현지시간) 미국 시카고 맥코믹 프레이스에서 열린 '2016 시카고 오토쇼'에서 친환경 소형 SUV '니로'를 세계 최초로 공개했다.

'하이브리드 유틸리티 비클(HUV)'이라는 수식어에서 알 수 있듯이 니로는 하이브리드카 전용 모델로 설계된 차다. 차명인 니로는 극대화된 친환경 기술력을 연상시키는 '니어 제로(Near Zero 제로에 가까운)'와 한층 강화된 친환경 모델 위상을 상징하는 '히어로(Hero 영웅)'를 더한 것이다. 앞서 한국에서 공개된 현대차 아이오닉이 5도어 해치백인 데 비해, 니로는 크로스오버 유틸리티 비클(CUV) 스타일을 택했다.

외관은 공기저항계수(Cd) 0.29의 매끈한 스타일로 다듬었으며, 배터리는 뒷좌석 아래에 배치해 트렁크 활용도를 높였다. 미국 기준 연비는 50MPG(리터당 약 21㎞)를 목표로 했다. 파워트레인은 현대차 아이오닉과 같은 103마력(미국 기준 환산) 1.6L 가솔린 엔진과 43마력 전기모터, 6단 듀얼 클러치 트랜스미션(DCT)을 조합했다. 엔진은 흡입행정보다 폭발행정의 길이를 길게 해 폭발압력을 최대한 활용하는 앳킨슨 사이클과 높은 압축비, 대용량 배기가스 재순환(EGR) 시스템을 적용해 열효율을 높였다.

또 첨단 장비도 대거 탑재됐다. 후방충돌 경보시스템과 어드밴스드 스마트 크루즈 컨트롤, 차선이탈 경보시스템 등 상급 모델에서 보던 장비와 함께 예측 에너지 제어 시스템도 갖췄다. 이는 오르막길이 예측되는 경우에 미리 배터리를 충전해 오르막에서 모터 사용을 극대화하며, 내리막길에서는 회생제동으로 배터리 충전량을 회복하는 메커니즘이다. 프리런 가이드는 톨게이트나 인터체인지 등 감속이 예상될 때 가속 페달에서 발을 떼는 시점을 안내해주는 기능이다.

니로는 초고장력 강판(AHSS)을 53%까지 확대해 강성을 높였고, 보닛과 테일게이트, 프런트 로어 컨트롤암, 앞뒤 너클, 브레이크 캘리퍼 등에 알루미늄 합금을 사용해 경량화를 달성했다.

기아차는 이번 시카고 오토쇼에 니로와 함께 기아 옵티마 하이브리드(HEV), 옵티마 플러그 인 하이브이드(PHEV)를 동시에 선보였다. 이로써 이미 선보인 쏘울 EV에 니로, 옵티마 HEV, 옵티마 PHEV가 가세하면서 친환경차 라인업을 대폭 강화하게 됐다.

기아차는 오는 3월 국내시장에 니로 하이브리드 모델 출시를 시작으로 내년에 플러그 인 하이브리드 모델을 출시할 예정이다. 해외시장에는 유럽, 중국, 북미 지역에 순차적으로 출시한다. 올해 연간 판매 목표는 6만5000대다.

한편 기아차는 이번 2016년 시카고 오터쇼에서 '니로'와 함께 신형 K5(현지명 뉴 옵티마) 플러그인 하이브리드 모델도 세계 최초로 선보였다.