덕성여자대학교 이원복 신임 총장이 남녀공학 전환을 우선 과제로 추진하겠다고 밝혔다.

지난 1일 취임한 이 신임 총장은 학교 공식 홈페이지에 남긴 인사말에서 "성(性)을 뛰어넘은 경쟁이 불가피한 현실을 직시해 남녀공학으로 변화를 덕성 구성원과 충분한 논의와 의견수렴을 통해 신중하게 검토하고자 한다"는 의견을 내비쳤다.

이 신임 총장이 덕성여대를 남녀공학으로 전환하려는 이유는 학생 수 감소로 학생 모집 경쟁이 갈수록 치열해지는 현실에서 여대로 살아남기가 점점 힘들다는 판단 때문이다.

학교 관계자는 "남녀공학 전환에 관해 논의가 진행된 것은 아직 없다"며 "구성원과 충분한 논의를 통해 남녀공학으로의 전환 검토를 하겠다는 의미"라고 설명했다.

덕성여대가 남녀공학 전환을 검토하는 것은 이번이 처음은 아니다. 덕성여대 법인 박원국 전임 이사장이 1975년 마련한 덕성장기플랜에서 남녀공학 전환 방안을 마련한 바 있다. 그러나 여전히 여성들이 차별을 많이 받고 있다고 해서 추진되지는 않았다.

◆남녀공학 전환…배경은

일각에서는 여대의 남녀공학 전환이 교육부가 추진한 대학 구조 개혁의 여파라고 해석한다.

교육부가 적용하고 있는 대학평가지표에 포함된 취업률, 학생 충원률 등이 남녀공학에 비해 여대에는 불리하게 작용한다는 것이다.

지난해 교육부는 정부재정지원 제한 대학평가를 벌였다. 취업률과 학생 충원률, 전임교원률 등의 수치를 토대로 대학의 교육 여건과 교육 성과 등을 평가했다.

평가 결과 하위 15%에 해당되는 대학은 교육부의 재정 지원 대상에서 제외됐다. 당시 교육부는 하위 15%에 포함된 대학에 2015학년도 입학 정원을 줄이면 재정 지원을 해주겠다는 조건을 걸기도 한 것으로 전해졌다.

하지만 덕성여대는 입학 정원을 감축하지 않았고 재정 지원 대상 제외 조치를 받아들였다.

선행된 덕성여대 신임 총장 선출 과정에서 후보자 3명 중 1명을 제외하고는 모두 '남녀공학 전환'을 공약으로 내세웠다는 점을 미뤄봤을 때 이는 대학 간 경쟁이 불가피한 현실을 극복하기 위한 자구책이라는 목소리도 나온다.

교육부 관계자는 "여대를 유지하느냐 공학으로 전환하느냐는 교육부 평가와는 큰 관련이 없는 듯 하다"고 일축했다.

이 관계자는 "최근 들어서는 취업률 지표 적용에 있어서도 성별을 고려하기 때문에 유불리 문제가 불거질 내용은 아닌 것 같다"며 "재학생 충원률 관련해서는 남학생이 있는 학교에서 군 입대와 관련해 문제를 제기하지만 복학하면 돌아오는 수치이기 때문에 크게 문제는 아닌 듯 하다"고 말했다.

◆점점 커지는 여대의 위기

덕성여대가 남녀공학으로 전환하면 전국에는 이화·숙명·성신·서울·동덕·광주여대 등 6곳의 여자 대학만 남게 된다.

상명대학교는 1996년 상명여대에서 남녀공학으로 전환되면서 교명을 바꿨다.

당시 상명여대는 학교 동문회와 교수, 교직원, 학생회 간부들을 대상으로 남녀공학 전환을 위한 설명회를 열고 설문조사를 하는 등 의견수렴을 했다. 재학생과 졸업생의 반발도 컸지만 학교 구성원들과 사전 논의도 많이 하고 동문들을 찾아가 설득하면서 3년에 가까운 준비 기간을 거친 것으로 알려졌다.

성신여자대학교는 2010년 성신대학교로 교명 변경을 추진하다 학생들의 반발로 무산된 바 있다.

덕성여대를 신호탄으로 다른 여대들도 속속 전환을 검토할 것이란 관측도 나온다.

A여대 관계자는 "여대라는 간판으로는 취업 등 사회 진출에서 한계가 점점 뚜렷해지고 있다"며 "대학 구조 개혁에서 여대들이 여러모로 불리할 수 밖에 없다"고 토로했다.

교육부 관계자는 "올 구조 개혁 평가에서 남녀 대학의 차이점을 감안한 평가가 이뤄질 것"이라며 "공학 전환은 학교의 재량"이라고 설명했다.