유병언(73) 전 세모그룹 회장(청해진해운 회장)이 타살됐을 가능성이 높다는 '타살설'이 조금씩 고개를 들고 있다.

전남 순천경찰서는 지난달 12일 전남 순천의 한 매실 밭에서 발견된 변사체가 유씨로 확인됐다고 22일 밝혔다. 경찰은 시신에서 별다른 타살의 흔적이 없었다고 말했다.

하지만 구원파 신도들의 지원을 받던 유씨가 인적이 드문 농가의 매실 밭에서 홀로 죽어 있었다는 사실은 믿기 어렵다.

유씨의 흔적이 마지막으로 포착된 것은 순천 송치재 휴게소 인근 별장 '숲속의 추억'을 빠져나간 것으로 추정되는 5월 25일께다. 검찰은 5월 22일 유씨의 구속영장이 발부되자 검거팀을 순천으로 급파했다. 순천 현지에서 유씨를 돕던 구원파 신도 추모(60·구속기소)씨 등 조력자 4명을 잇따라 체포한 검찰은 25일 유씨가 머물던 별장을 덮쳤다.

그러나 추씨 등의 체포로 포위망이 좁혀진 것을 눈치 챈 유씨는 이미 사라진 뒤였다. 이때부터 사망 시점까지 유씨 행방은 온통 미스터리로 남아 있다.

일단 유씨가 별장에서 머물렀던 사실은 확인됐다. 검경이 5월 26일 별장에 대한 감식에서 유씨의 속옷과 체액 등을 발견했기 때문이다.

별장을 빠져나온 유씨에게 수행원이 있었는지는 알려지지 않았다. 그러나 유씨 운전기사 역할을 했던 양회정(55)씨가 미처 유씨를 챙기지 못하고 따로 도주할 정도로 급박한 상황이었던 점으로 미뤄볼 때 그동안 도피를 지원하던 구원파와 유씨 간의 연결고리가 끊긴 것으로 보인다.

'타살설'의 근거는 우선 유씨가 여행용 가방에 넣고 다녔다는 현금 20억원이 사라진 점이다. 유씨의 시신이 발견된 곳에서는 여행용 가방은 물론 현금도 발견되지 않았다. 이 때문에 제3자가 유씨의 돈을 노리고 살해한 뒤 도주했거나 도피 중 분실한 것은 아니냐는 추정 등이 나온다.

발견 당시 유씨 시신이 하늘을 바로 보고 반듯이 누워 있었던 점도 의문을 증폭시키고 있다. 만약 유씨가 혼자 도주하다 실족사했다며 시신의 자세가 흐트러졌을 가능성이 높기 때문이다. 또 시신의 몸과 목은 분리된 상태였다.

평소에 술을 마시지 않는 것으로 알려진 유씨의 유류품 중에서 생막걸리와 보해소주 빈병, 유기질 비료부대가 발견된 것도 궁금증을 자아낸다. 보해소주는 2007년 생산이 중단됐다. 생막걸리는 유효기간인 10일 안팎인데 유씨에게서 발견된 막걸리의 출고일자는 지난해로 나와 있다.

유씨를 지근거리에서 보좌한 양씨를 체포해야만 유씨의 마지막 행적은 물론 가방과 거액 현금뭉치의 존재에 대한 설명도 가능할 것으로 보인다.

유씨의 사망 원인을 분석 중인 국립과학수사연구원은 이르면 24일 오후 결과를 발표할 예정이다. 23일 현재 국과수는 유씨 시신에 대한 약독물 검사를 진행하고 있다. 유씨 시신을 부검해 목 졸림 자국이나 흉기사용 흔적, 장기 상태 등을 살폈으나 시신이 이미 많이 부패한 상태에서 육안으로 관찰할 수 있는 흔적이 발견되지 않아 명확한 사인을 밝혀내지 못한 상태다.