조선 시대 실학자 서유구를 신문에서 읽었다. 그는 40년에 걸쳐 조선 시대 최대 백과사전인 '임원경제지(林園經濟志)'를 저술했다. 그런데 그 내용 중에 무려 천여 가지가 넘는 음식과 함께 그 조리법까지 구체적으로 정리하여 편찬했다는 것이다.

내용 중에는 당연히 한국의 장(醬)에 관한 부분이 상설되어 있다. 전래하여 내려온 문헌을 샅샅이 살피고 직접 농사까지 지으면서 음식 대사전을 완성했다는 데서 필자도 내심 놀랬다.

조선 시대의 경우, 남자는 부엌 근처엔 얼씬도 못 했던 시절에 평민도 아닌 유수한 명문 양반이 식자재며 조리법까지 연구하여 저술했다는 것은 너무나도 획기적인 일이라 여겨졌기 때문이다. 책 속에는 각종 재료와 비율, 요리 방법과 시간 등까지 명시했다 하니 어찌 놀라지 않을 수 있겠는가.

아마도 식신(食神)이란 조선 후기 양반이면서 저술을 통해 음식과 재료를 집대성한 서유구를 말하는지도 모르겠다. 그는 직접 조리까지 하면서 실증적 실습까지 마다하지 않은 것이다. 조선 후기의 실학자들 가운데 몸소 실천을 겸비한 사람이다.

게다가 그가 남겼다는 말 또한 가슴에 울림을 준다. "사대부가 고담(高談)만을 논하면서 오곡조차 구별할 줄 모른다. 어찌 나라를 일으켜 세우고 농민을 가르칠 수 있겠는가. 나는 예전에 경학을 공부했다. 그런데 말할 만한 것은 옛사람들이 모두 말했으니, 내가 거기다 두 번 세 번 말해 봐야 무슨 보탬이 되겠는가.

처사들이 이리저리 생각하여 한 말은 '흙으로 끓인 국'(土羹) 이었고, '종이로 빚은 떡'(紙餠)이었다"고 비판했다는 것이다. 조선 시대야말로 당파싸움의 폐해가 극에 달했던 때다. 조선이 패망하고 백 년을 훌쩍 뛰어넘은 오늘날 현실은 무엇이 달라졌는가.

내로남불의 이중 잣대 현상들은 조선 시대나 뭐 그리 차이가 있을까 싶다.